Qu'est-ce que le feu ?

Le feu est constitué de gaz et de poussières (des particules à base de carbone, en particulier) qui émettent de la lumière visible. Le fait que le feu dégage de l'énergie thermique (de la "chaleur") montre que le feu émet aussi de la lumière invisible "infrarouge".

La flamme est le résultat d'une réaction chimique, de combustion, entre un élément (par exemple du bois) et de l'air (dont l'oxygène est utilisé pour la réaction).

Cette réaction n'est, en général, pas spontanée et il faut apporter de l'énergie pour la provoquer (gratter une allumette ou faire tourner la molette d'un briquet pour provoquer une étincelle qui provoque la flamme).

De quoi est fait le feu ?

Qu'est-ce qui explique l'apparition de flammes ?

À quoi correspondent les différences de températures dans une flamme ?

Le nom scientifique du feu est la combustion. Pendant la combustion, deux atomes d'oxygène de l'air se combinent avec un atome de carbone du combustible pour former une molécule d'une nouvelle substance nommée gaz carbonique, il s'agit du CO2.

Il existe de nombreuses sortes de combustion mais, dans la plupart des cas, un phénomène très simple se passe. L'oxygène de l'air se combine avec une matière quelconque qui peut brûler, cette réaction produit de la chaleur.

Si le processus se déroule rapidement, comme dans une explosion par exemple, nous voyons des flammes ou un rougeoiement intense et nous sentons vraiment la combustion.

Quand le bois ou le papier se combine avec l'oxygène, nous avons d'ordinaire des flammes. Lorsque vous voyez des flammes, il ne s'agit en rien d'un état gazeux. Les flammes que l'on voit danser sont en réalité des résidus de combustion incomplète qui s'élèvent avec l'air réchauffé par la réaction.

La combustion dégage énormément de chaleur, c'est pourquoi l'objet qui prend feu devient lumineux, mais c'est également pourquoi l'air se réchauffe autour de cet objet. L'air chaud déforme alors les rayons de lumière, s'élève et entraîne avec lui les particules légères, le feu est né ! Mais nous avons aussi une combustion dans le moteur d'une voiture, lorsque l'essence brûle avec l'oxygène apporté par l'air.

Dans le moteur de votre voiture, la combustion se fait si vite que nous l'appelons une explosion.

A l'opposé, nous avons une sorte de combustion si lente que nous ne la remarquons même pas. Quand le fer rouille, par exemple, il s'agit d'une très lente combustion.

Lorsqu'une combustion lente a lieu et que la chaleur qui en résulte ne peut pas s'échapper dans l'air, la température atteindra souvent un point où une combustion active commence. C'est ce que l'on nomme la combustion spontanée.

Cela arrive, par exemple, avec un tas de vieux chiffons imbibés d'essence enfermés dans un lieu clos. L'essence entamera un lent processus d'oxydation ou de combustion. Comme la chaleur ne peut pas s'échapper, elle s'accumule et atteindra un point où les chiffons s'enflammeront brusquement.

L'oxygène nécessaire à la combustion est l'un des éléments les plus courants dans la nature. L'air qui nous entoure contient environ 21 % d'oxygène. Cet oxygène est toujours prêt à entrer dans un processus de combustion.

Cependant, les matières combustibles sont, elles aussi, indispensables au déclenchement d'une combustion. Nous disons que ces matières sont inflammables

. On appelle combustibles celles qui peuvent être utilisées dans le phénomène de combustion, comme le bois, le charbon, le pétrole, le kérosène, ou encore certains gaz.