Pourquoi les oiseaux ont-ils des plumes ?

Les oiseaux sont les seuls animaux à avoir des plumes. la réponse la plus connue est "pour voler".

Mais d'autres explications prouvent que ce n'est pas vrai. Donnons à titre d'exemples les chauves-souris qui, même si elles ne sont pas des oiseaux mais des mammifères, sont capables de voler sans plumes.

Il y a des centaines de millions d'années, les oiseaux sont un peu les dinosaures modernes, puisqu'ils descendent de certains reptiles du crétacé. Les plumes sont en fait des écailles de reptile modifiées.Une plume est une sorte de tige effilée.

La partie supérieure est plus souple, la partie inférieure plus large et plus rigide. Cette partie inférieure est creuse et percée d'un trou par lequel entre la nourriture nécessaire à la croissance de la plume.

La couleur des plumes des oiseaux provient des pigments déposés dans leur substance. La nourriture de l'oiseau peut déterminer la présence ou non de ces pigments.

C'est ainsi que certains canaris deviennent orange et non jaunes si on leur donne du poivre de Cayenne à manger.

Les oiseaux perdent toutes leurs plumes au moins une fois par an mais ils les remplacent en totalité, à tour de rôle. Une plume croît d'ailleurs très rapidement.

Il existe deux sortes de plumes :

celles qui précisent la forme du corps de l'oiseau en lui donnant sa silhouette, ce sont les plumes dites de contour, et celles qui constituent le duvet et qui poussent sous les plumes de contour.

Lorsque l'oiseau sort de l'œuf, son corps est recouvert de duvet mais très vite son plumage va se constituer.

La forme et la quantité des plumes de l'oiseau dépendent de la vie qu'il mène.

Les plumes du hibou sont douces et duveteuses; elles lui permettent de voler doucement et sans bruit. Les plumes de l'épervier, par contre, sont dures, résistantes, courtes, elles collent au corps de l'oiseau qui peut ainsi voler haut et vite sans rencontrer de résistance de la part de l'air. Les plumes des oiseaux aquatiques sont recouvertes d'une espèce d'huile sécrétée par une glande spéciale qui les rend imperméables.

Dans toutes les parties du monde l'homme a été attiré par la beauté des plumes de certains oiseaux. Très vite il a compris tout le parti qu'il pouvait tirer de cet ornement naturel.

C'est ainsi qu'en Europe dès le Moyen-Age, les chapeaux étaient souvent ornés de plumes d'oiseau.

Plus tard un véritable commerce s'établit à partir des plumes; certaines plumes d'oiseaux exotiques étaient particulièrement prisées et l'on sait bien toute la vogue que connurent à une certaine époque les plumes d'autruches.