Le macaque rhésus : le singe qui rougit de plaisir

De nombreuses espèces d'oiseaux utilisent la couleur pour attirer leurs partenaires ; les macaques rhésus font partie des rares mammifères à le faire.

 À votre avis, lesquel de ces deux singes a le plus de sex-appeal ? La réponse est simple si vous êtes un macaque rhésus (Macaca mulatta), ou Constance Dubuc, biologiste évolutionniste à l'université de Cambridge.

Depuis 2012, avec des collègues de l'université de New York, elle a étudié plus de 250 macaques rhésus en liberté dans un site de recherche des Caraïbes.

Son objectif était de découvrir en quoi la coloration de la face - qui, chez cette espèce, varie du rose pâle au rouge profond - affecte la réussite reproductive. Photo d'un macaque rhésus rouge de plaisir.

Pour isoler le rôle de la couleur dans l'attirance sexuelle, Constance Dubuc a montré à chaque cobaye deux photos de faces avec différentes teintes de rouge. Les plus prononcées attiraient fortement les femelles et un peu les mâles, a-t-elle constaté, notamment grâce à l'observation des mouvements oculaires. « C'est comme chez les humains, » explique-t-elle. « Si vous voyez quelqu'un d'attirant dans un bar ou dans la rue, vos yeux s'attarderont un peu plus longtemps sur lui ou elle. »

Les chercheurs ont aussi noté que les mâles aux faces plus foncées avaient plus de descendants, ils doivent en plus être dominants dans leur groupe. Comme l'explique Constance Dubuc, « la couleur ne suffit pas. »