Le virus Usutu frappe en France pour la première fois

Transmis par la piqûre d'un moustique banal, le Culex, un premier cas d'infection humaine au virus Usutu a été diagnostiqué à Montpellier.

Le mois dernier, une équipe de chercheurs français a publié une inquiétante découverte dans la revue scientifique américaine Emerging Infectious Disease : les scientifiques ont constaté un cas d'infection humaine par le virus Usutu (Usuv), à Montpellier, dans l'Hérault.

L'homme diagnostiqué, âgé de 39 ans, avait été piqué en 2016 par un moustique Culex, c'est-à-dire le moustique commune que nous connaissons tous. Il était venu consulter pour une paralysie faciale, des fourmis dans les membres et des problèmes moteurs.

"Il est arrivé avec une paralysie faciale. Son côté droit du visage ne pouvait plus bouger. Il avait des fourmis dans tous le corps et du côté droit principalement et des petits déficits moteurs. Un tableau assez atypique pour une paralysie faciale classique" a témoigné sur France 3 Olivier Sillam, le neurologue du CHU Montpellier qui s'est occupé de ce patient. Il a aujourd'hui récupéré toutes ses facultés.

Quels sont les symptômes de l'Usutu?

Ce virus tropical, qui attaque le système nerveux, n'avait jamais été observé en France. D'origine africaine (Sénégal, Nigeria, Ouganda, Burkina Faso, Côte d'Ivoire, Maroc...), l'Usutu touche surtout les oiseaux migrateurs et les rapaces, selon le site spécialisé Pourquoi docteur. Formellement identifié pour la première fois en Afrique du Sud en 1959, dans le Swaziland près de la rivière Usutu (d'où son nom), le virus circulerait en France, en Occitanie (ex-Languedoc-Roussillon et Midi-Pyrénées), depuis 2015. Le virus se transmet des oiseaux aux hommes via le moustique Culex, mais a priori pas d'homme à homme. "Si vous m'aviez posé la question il y a un an et demi, je vous aurais répondu que non, assurément.

Mais depuis, on s'est aperçus que le virus Zika se transmet aussi bien par les piqûres de moustique, que par voie sexuelle, il est donc difficile de vous répondre. En fait, on l'ignore encore, car on ne connaît pas assez le virus Usutu" estime ainsi le Dr Yannick Simonin, enseignant-chercheur de l'université de Montpellier, dans les colonnes de l'Express. Il provient de la famille des flavivirus, comme Zika ou la dengue.

Comment reconnaître un Culex ?

Les moustiques Culex sont les moustiques prédominants en France métropolitaine. Le moustique commun, que nous connaissons tous, est une sous-espèce de Culex, le Culex pipiens.

D'autres sous-espèces de Culex sont vecteurs de maladies importantes, telles que la fièvre du Nil occidental, l'encéphalite japonaise ou le paludisme aviaire.

Quel est le rôle du réchauffement climatique ?

L'arrivée en France de Usutu témoigne de l'importance du réchauffement climatique au niveau de la propagation des virus d'origine tropicale et de leur installation dans des pays comme la France.

D'autres cas (encéphalites ou méningo-encéphalites) ont déjà été constatés ces dernières années en Europe, trois en Croatie et une dizaine en Italie. D'après l'Inserm, seuls 26 cas d’infection humaine par Usutu ont été rapportés en Europe. Un chiffre très certainement sous-estimé selon le Dr Simonin, du fait de l’inexistence de tests de détection commerciaux mais aussi de la méconnaissance générale des symptômes qui y sont associés.