Les animaux immobiles sentent le temps s'écouler

Deux chercheurs américains ont réussi à prouver que les animaux ressentent le temps qui s'écoule notamment quand ils sont immobiles.

Selon une étude, certains neurones permettraient aux animaux non-humains de percevoir l'écoulement du temps. Nous pouvons percevoir le temps qui s'écoule. Mais lorsqu'il s'agit de savoir si les autres animaux sont capables de faire pareil, les scientifiques se heurtent à de nombreuses difficultés.

Celles-ci ont été surmontées par deux chercheurs du département de neurobiologie de l'université américaine de Northwestern. Les résultats de leur étude ont été présentés le 22 octobre 2018 dans la revue Nature Neuroscience.

Les souris ont su attendre 6 secondes

Les chercheurs ont soumis des souris à l'exercice de "l'arrêt à la porte virtuelle". Un nom énigmatique qui signifie que les rongeurs ont été plongés dans un environnement virtuel et placés sur un tapis roulant. Dans cette réalité, les animaux se déplacent dans un couloir où se trouve, à mi-chemin, une porte. Au bout de 6 secondes, celle-ci s'ouvre et permet à l'animal de poursuivre sa route pour finalement obtenir une récompense à l'arrivée.

Après plusieurs entraînements, les chercheurs ont rendu cette porte invisible tout en modifiant la texture du sol là où elle se trouvait. Dans ce nouveau scénario, les souris ont encore attendu 6 secondes avant de poursuivre subitement leur route.

Pour les chercheurs, une seule chose peut expliquer cela : elles sont capables de "sentir" les 6 secondes s'écouler. Des neurones qui ne s'activent que quand l'animal est au repos La zone du cerveau où se produit ce décompte se trouverait dans le lobe temporal, une région associée à la navigation et à la mémoire notamment celle épisodique.

"Toutes les mémoires sont légèrement différentes les unes des autres. Mais il existe deux caractéristiques centrales dans la mémoire épisodique : l'espace et le temps", explique dans un communiqué James Heys, co-auteur de l'étude. Les chercheurs supposaient donc que si une région du cerveau jouait un rôle dans la perception du temps qui passe, celle-ci se situerait sûrement dans le lobe temporal.

En utilisant la microscopie par excitation à deux photons (qui permet "d'étudier à haute résolution non seulement la structure, mais aussi le fonctionnement moléculaire dans le temps, à l'intérieur de la cellule" comme il est expliqué dans la revue médecine/sciences) ils ont pu observer en haute-résolution le cerveau de ces animaux . Ils ont ainsi pu noter l'activation d'un groupe de neurones situé dans le cortex entorhinal (lui-même situé dans le lobe temporal) et qui ne s'active que lorsque l'animal est au repos notamment quand il attend.

Ces neurones s'activent quand l'animal est au repos

 "Nous avons montré que ce cortex comprend une représentation du temps écoulé durant l'immobilité", notent les chercheurs dans leur étude. "Votre chien sait-il que vous avez mis deux fois plus de temps à lui donner à manger que la veille ? Il n'y avait pas de réponse à cette question avant, assure Daniel Dombeck, second auteur de l'étude. C'est l'une des expériences les plus convaincantes pour montrer que les animaux ont réellement une représentation du temps dans leurs cerveaux quand ils ont besoin de mesurer un intervalle de temps".