L'ADN des loups terribles révèle les secrets de leur évolution

 Une équipe internationale a pour la première fois pu analyser le génome de plusieurs spécimens de loups terribles, des loups géants qui se sont éteints il y a plus de 10.000 ans. L'ADN des loups terribles révèle les secrets de leur évolution

Quelque part dans le sud-ouest de l'Amérique du Nord à la fin du Pléistocène, une meute de loups terribles (Canis dirus) se nourrit d'un bison, tandis que des loups gris (Canis lupus) s'approchent dans l'espoir d'en récupérer un morceau. L'un des loups terribles se précipite pour affronter les loups gris, et leur confrontation permet une comparaison. Le loup terrible est plus gros et brun rougeâtre.

Les loups terribles (Canis dirus), célèbres pour leur imposant gabarit, se sont séparés des autres canidés il y a six millions d'années, révèle une étude publiée le 13 janvier 2021 dans la prestigieuse revue Nature. "Des loups géants rôdant dans des paysages gelés et sombres" L'espèce Canis dirus ("dirus" que l'on peut traduire par "sinistre", "effrayant" ou encore "terrible") s'est éteinte il y a 13.000 ans. Ce canidé aura été l'un des plus redoutables en Amérique durant le Pléistocène.

Il était notamment capable de s'attaquer à des bisons. Le Dr Kieren Mitchell, membre d'une équipe de 49 chercheurs provenant de neuf pays, remarque : "Les loups terribles sont parfois décrits comme des créatures mythiques - des loups géants rôdant dans des paysages gelés et sombres - mais la réalité s'avère encore plus intéressante".

Cette équipe de recherche a pu séquencer pour la première fois l'ADN de cinq fossiles de loups terribles, vieux de plus de 50.000 ans et provenant du Wyoming, de l'Idaho, de l'Ohio et du Tennessee. Des études antérieures, basées uniquement sur la morphologie de cette espèce, avaient conduit les chercheurs à penser qu'elle était proche de Canis lupus, le loup gris. L'analyse génétique révèle quant à elle une tout autre histoire.