Les caractéristiques des ânes sont notamment:

leurs oreilles sont plus longues que celles des autres équidés ; leurs yeux sont plus dirigés vers l'avant que ceux des chevaux domestiques ; leur robe est généralement grise sauf sur le ventre, le museau et le contour des yeux qui sont blancs. Des races domestiques peuvent être à dominante noire, comme l'âne noir du Berry, ou brun, comme l'âne mulassier du Poitou, ou blanc, comme l'âne blanc d'Égypte. Les races grises ont aussi une croix noire qui se dessine sur leur dos, appelée « croix de saint André ». Les espèces sauvages présentent une robe allant du gris au brun-sable, voire brun-rouge chez le kiang ou âne sauvage du Tibet ; leur cri est le braiment (braire comme un âne) et est une sorte de « Hi-Han » assez strident et puissant absolument caractéristique. Le braiment peut être entendu à près de 15 kilomètres ; les ânes peuvent vivre une quarantaine d'années