Le Loup rougeou loup roux est le plus rare de tous les loups, car gravement menacé d'extinction. Il doit, bien sûr, son nom à la couleur du pelage et vit en Amérique du Nord. Il subsiste des doutes sur ses origines et le loup rouge est tantôt considéré comme une espèce du Nouveau Monde à part entière (Canis rufus), tantôt comme une sous-espèce (Canis lupus rufus) du loup gris, parfois seulement comme un hybride (Canis lupus x Canis latrans) entre le loup gris et le coyote.

Description Pendant des décennies, le loup rouge n'a pas été distingué génétiquement du loup gris ou du coyote. Il se distingue cependant du loup gris (qui présente souvent des nuances rougeâtres) par d'autres différences physiques : plus petit, plus léger, pattes plus fines. Il présente, d'autre part, la particularité de pouvoir se dresser sur ses pattes postérieures. Le loup rouge peut se reproduire avec ces deux espèces.

Habitat et populations On considère que sa distribution originelle inclut l'est de l'Amérique du Nord, où on peut en trouver de la Pennsylvanie à l'est, à la Floride au sud et au Texas à l'ouest. Cependant, au siècle dernier, les persécutions, la destruction de l'habitat et l'hybridation avec les coyotes ont conduit le Loup Rouge au bord de l'extinction. Actuellement, il subsiste seulement environ 270 individus.

Sous-espèces Traditionnellement, trois sous-espèces de loup rouge sont reconnues. Deux d'entre elles sont éteintes. Canis rufus floridanus est éteinte depuis 1930 et Canis rufus rufus fut déclarée éteinte vers 1970. Canis rufus gregoryi, la sous-espèce survivante, disparue de son milieu naturel en 1980 et fut considérée comme quasi-éteinte, bien que son statut de conservation fut changé en critique lorsque 100 loups furent réintroduits en Caroline du Nord

Controverses sur l'espèce Considéré comme une espèce à part entière, Canis rufus, depuis le début des années 1970, le loup rouge, est envisagé par certains auteurs, longtemps minoritaires, comme étant un hybride entre un loup gris (Canis lupus) et le coyote (Canis latrans) suite à plusieurs études génétiques controversées menées depuis 1992, son nom scientifique serait alors Canis lupus x Canis latrans . Il n'est dans ce cas donc plus rattaché à une espèce particulière. D'autres auteurs considèrent qu'il s'agit d'une sous-espèce, Canis lupus rufus, du loup gris

Statut de conservation Il en existait trois populations distincts dont deux sont disparues, la dernière est très menacée6 et le classement en tant que hybride menacerait sa réintroduction ou l'existence même des populations survivantes.