L'abeille domestique est un insecte hyménoptère qui vit en société organisée appelée colonie.

Chaque colonie comporte une reine et sa descendance :

les ouvrières et les mâles appelés faux-bourdons.

A l'état sauvage, les abeilles établissent leur ruche dans un tronc creux ou tout autre abri (ruine, boîte aux lettres abandonnée, derrière un volet jamais ouvert...), parfois même directement sur une branche. Elles changent presque chaque année d'emplacement, la reine partant avec de nombreuses ouvrières en laissant derrière elle une partie de la colonie

La reine est la seule abeille dans la ruche qui pond, car elle sécrète des phéromones qui bloque cette fonction chez les autres femelles de la ruche (les ouvrières). Avant qu'elle s'en aille lors de l'essaimage, les ouvrières commencent l'élevage de ses potentielles remplaçantes : la première jeune reine née tuera les autres avant qu'elles sortent de leur cellule.

Une jeune reine doit être fécondée par des mâles avant de pouvoir pondre. Dès 6 jours après la naissance, elle va effectuer un ou plusieurs "vol nuptiaux" : elle quitte la ruche et va s'accoupler avec plusieurs faux-bourdons, généralement en plein vol. Chaque mâle meurt après l'accouplement. La reine stocke la semence de ces mâles dans un organe appelé spermathèque, qui lui permettra de féconder ses oeufs tout au long de sa vie. Elle revient à la ruche après avoir rempli cette spermathèque et commence quelques jours ensuite à pondre, ce sera sa principale activité durant sa vie entière.