Les scientifiques savaient déjà que les renards arctiques ont sous les pattes des coussinets, déjà bien isolés du sol gelé par de longs poils, un réseau sanguin particulier qui leur permet de supporter des températures de -35°C. Mais c’est la première fois qu’une telle adaptation est découverte chez le chien. En effet, le Dr Hiroyoshi Ninomiya et son équipe de l'Université Yamazaki Gakuen de Tokyo ont observé au microscope électronique la structure interne du coussinet plantaire des pattes de chien. C'est ainsi qu'ils y ont trouvé une très grande proximité entre artères et veines, signe d’un transfert calorique entre les deux.

Du coup, lorsque le sang des veines de la patte se refroidit au contact de l'air ou du sol, il ne reste pas froid bien longtemps. La chaleur du sang ‘neuf’ issu de la pompe cardiaque et circulant dans l’artère toute proche, se transmet aux veines voisines et y réchauffe le sang avant son retour dans le haut de l’organisme. "Il est bien connu que les manchots en Antarctique ont un système d'échange de chaleur à contre-courant dans leurs ailes et leurs pattes pour prévenir de la dissipation de la chaleur et garder leur corps au chaud. Mais quand nous avons découvert que les chiens avaient aussi cet excellent système dans leurs coussinets, nous étions excités", se souvient le Dr Hiroyoshi Ninomiya cité par BBC News.

"Jusqu'à présent, on estimait qu’il n'était pas nécessaire, pour les espèces domestiques, de posséder une telle spécialisation. Cette découverte a des implications intéressantes sur le plan de l’évolution, et peut suggérer que les ancêtres du chien domestique ont vécu dans des climats froids [nécessitant] une telle adaptation", commente pour sa part le Dr Sarah Williams, du Royal Veterinary College de Londres.