Des paléontologues ont réussi à reconstituer entièrement le fossile d'un manchot géant datant de 25 millions d’années, découvert en 1977 dans le sud de la Nouvelle-Zélande. Deux fois plus gros que le manchot Empereur, il mesurait 1,30 mètre et pesait 60 kilos.

Pas moins de 35 ans après la découverte de fossiles dans une falaise de Waimate, sur l'Ile du sud de Nouvelle-zélande, des paléontologues néo-zélandais et américains sont parvenus à reconstituer entièrement le squelette d'un manchot géant, baptisé Kairuku waitaki, "le plongeur qui revient avec sa pitance" en langue Maori. Deux fossiles de palmipèdes distincts, datant de 25 millions d'années, ont été utilisés par les chercheurs, qui se sont basés sur le squelette d'un manchot royal pour la reconstitution.

"Kairuku était un oiseau élégant par rapport aux autres pingouins, avec un corps élancé et de longues nageoires, mais des pieds et des jambes courts et larges. Cette espèce nous donne une image plus complète des manchots géants et peut nous aider à déterminer comment ils ont évolué au cours de l’Oligocène", explique le spécialiste Dan Ksepka dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Il y 25 millions d'années, cinq espèces de manchots au moins vivaient dans la région, et le Kairuku était la plus grande. La Nouvelle-Zélande était alors en grande partie sous les eaux, quelques îles offrant un environnement idéal pour les palmipèdes. Grâce à sa physionomie, le manchot géant pouvait nager sur de plus grandes distances et plonger à de plus grandes profondeurs que les manchots modernes.

Quant à sa disparition, plusieurs hypothèses sont avancées. Parmi elles, figurent notamment le changement climatique mais aussi la prédation des dauphins et des phoques plus nombreux.