Il a sauvé 669 enfants durant l'Holocauste... Et il ne sait pas qu'ils sont tous assis juste à côté de lui.

Sir Nicholas Winton est surnommé par beaucoup le "Schindler Britannique" et pour cause: entre 1938 et 1939, il a organisé une vaste opération pour sauver les vies de 669 enfants juifs tchéquoslovaques, en les faisant échapper des camps de la mort Nazis pour les cacher en Angleterre.

Une fois la guerre finie, ce véritable héros est resté méconnu du grand public. Mais en 1988, la femme de Winton a retrouvé le carnet sur lequel, en 1939, il avait inscrit la liste complète des noms et des photographies des enfants.

Après toutes ces années, il va revoir ces personnes qu'il a sauvé 50 ans auparavant. Bien sûr, il ne les reconnaît pas au début...

Biographie

Le sauvetage des enfants Juifs

Peu de temps avant Noël 1938, Nicholas Winton s'apprêtait à partir en Suisse pour faire du ski. Il y renonçe pour venir à Prague aider un ami engagé dans le sauvetage de Juifs qui lui demandait de l'aide. Après avoir visité un camp de réfugiés, il monte sur place seul une organisation pour sauver les enfants juifs des nazis. Son bureau était une table à manger dans un hôtel de la Place Venceslas.

En Angleterre, la Chambre des communes avait approuvé un décret permettant aux réfugiés de moins de dix sept ans de pouvoir s'installer dans le pays à la condition d'y trouver un lieu d'accueil et de déposer cinquante livres en garantie pour un éventuel billet de retour chez eux.

Nicholas Winton, alors âgé de vingt-neuf ans organisa leur transport par huit trains de Prague à Londres. Le neuvième et plus important convoi ne put jamais quitter la gare de Prague, bloqué par l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne.

Les 250 enfants qui devaient être à bord ont disparu. Ce geste héroïque passa inaperçu pendant un demi-siècle, jusqu’en 1988. Pendant cinquante ans, les enfants ne surent pas à qui ils devaient leur sauvetage. Son histoire ne fut connue que le jour où sa femme Greta découvrit une serviette de cuir dans un grenier contenant des listes d'enfants et des lettres de leurs parents.

Hommages et distinctions

Nicholas Winton a été élevé au rang de Membre de l’Ordre de l'Empire britannique (MBE) au début des années 1980 pour sa contribution à la création de Abbeyfields, un concept de résidence pour personnes âgées. Sir Nicholas Winton a reçu en 1998 l’ordre Tomas Garrigue Masaryk des mains de Václav Havel.

Un film, Nicholas Winton, la force d'un Juste, réalisé par Matěj Mináč et produit par Bessel Kok, a été tiré de cette histoire et a remporté un Emmy Award en 2002.

Il a été fait chevalier par la reine Élizabeth II en décembre 2002 pour services rendus à l’Humanité. En septembre 2009, un train ayant à son bord des rescapés ayant bénéficié de la filière mise en place par Sir Nicholas Winton, a effectué le trajet de Prague à Londres. À leur arrivée sur le quai de Londres les passagers ont été accueillis par leur ancien bienfaiteur qui était alors âgé de 101 ans et dont ils avaient longtemps ignoré l’identité3.

En 2010, il reçoit le titre de Héros britannique de l'Holocauste (en), décerné par le gouvernement britannique4. Le 19 mai 2014, Miloš Zeman, Président de la République tchèque, annonce son intention de remettre à Nicholas Winton, l'Ordre du Lion blanc en octobre 2014.

Nicholas Winton n’a pas été fait Juste parmi les nations par le mémorial Yad Vashem car il a lui-même une ascendance juive. Les descendants des « enfants Winton », dont le nombre est évalué à plus de 5 000, vivent aujourd’hui dans le monde entier, et notamment en Grande-Bretagne, au Canada et en Israël