Ces oiseaux qui battent tous les records

LE COURLIS D'ALASKA A SEMÉ LES SCIENTIFIQUES PENDANT PRESQUE DEUX SIÈCLES

Une belle aventure scientifique signée National Geographic. Tout commence en 1769, plus d’un siècle avant la création de la National Geographic Society. Le ministère de la Marine britannique mandate le capitaine James Cook pour une expédition dans l’océan Pacifique. Un an plus tard, le navigateur jette l’ancre dans l’archipel de Tahiti. Des naturalistes de son équipage font une collecte inédite : des courlis, Numenius tahitiensis, au long bec effilé. Problème : aucune trace de leurs œufs. Les années suivantes, des indices suggèrent que l’aire de nidification du volatile pourrait se trouver à plus de 9500 km de là, en Alaska. Mais le mystère demeure, la science patine.

Jusqu’à ce qu’un ornithologue passionné s’empare de l’affaire près de deux siècles plus tard. En 1948, le professeur Arthur Allen reçoit le soutien de la Society pour résoudre l’énigme. Il suit les traces de l’oiseau jusqu’à la péninsule de Seward, sur la côte ouest de l’Alaska… Enfin, en juin, un télégramme lapidaire arrive au siège social de la Society : « Avons trouvé nid du courlis. » Quatre œufs camouflés dans une touffe de lichens venaient d’être découverts par le fils d’Allen. Mission accomplie !