Les restes d’un manchot géant datant de 60 millions d’années retrouvés en Nouvelle-Zélande

 Le manchot Empereur est le plus grand et le plus lourd représentant de sa famille vivant à ce jour sur Terre. 1 mètre 15 en moyenne pour une quarantaine de kilos. Mais à côté de lui, le manchot « kumimanu », « l’oiseau monstre » en langue maori, fait figure de géant !

C’est sur une plage de la région de l’Otago, en Nouvelle-Zélande, que les restes de cet ancien manchot datant de 55 à 60 millions d’années ont été retrouvés dans la pierre. Après reconstitution, à partir des ossements découverts, une équipe de scientifique allemand et néo-zélandais a très vite conclu qu’ils avaient affaire à un géant. « La taille des os montre que cette espèce mesurait plus de 1,70 m et pesait plus de 100 kg ».

« Le manchot était marron, et non blanc et noir comme aujourd'hui et avait un long bec », d’après Gerald Mayr, de l'institut de recherches Senckenberg, coauteur de l'étude. « C'est l'un des plus grands manchots jamais découvert ».

Deux autres fossiles de manchots géants avaient déjà été découverts sur cette île de Nouvelle-Zélande. Appelés «waipara» et «waimanu» et âgés de 61 millions d'années, ils étaient un peu plus petits que «kumimanu». Selon l'étude publiée dans nature Communication, cette découverte prouve que le gigantisme n'était pas rare chez les premiers manchots. Reste encore à découvrir la raison de la disparition de ces oiseaux géants. Pour les chercheurs, la clé du mystère pourrait être liée à l’apparition « de grands prédateurs marins tels que les phoques et les baleines à dents ».