Koko, née le 4 juillet 1971 à San Francisco en Californie, est une gorille femelle vivant en captivité et connue pour être capable de communiquer en langue des signes. Elle a été dressée par l'éthologue Francine Patterson qui prétend que Koko maîtrise plus de 1000 signes différents, dont 500 couramment, issus de la langue des signes américaine.Son acculturation semble lui avoir conféré des comportements inconnus chez les gorilles. Ainsi elle aime garder des animaux de compagnie et elle a passé avec succès le test du miroir.Elle adorait les chats et en avait d'ailleurs un, un petit manx (chat sans queue) bleu-gris. Mais un jour, son chat s'est fait écraser. Elle était très triste. Des chatons sont arrivés du monde entier pour elle, mais son chagrin n'a disparu que quand elle a eu un petit manx bleu dans les bras ...

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Des « bébés » de 70 kilos
Un milliardaire britannique excentrique et passionné, John Aspinall lui confie alors, en 1994, un projet fou qui va combler ses aspirations: la réintroduction de gorilles orphelins dans leur milieu naturel, au Congo. Des bêtes victimes des hommes, des « bébés » de soixante-dix kilos dont les parents ont été massacrés par les braconniers, découpés en morceaux parce que leurs mains, leurs cerveaux, consommés, préservent, assure-t- on, du mauvais oeil et redonnent vigueur aux mâles défaillants. Ces orphelins de sept à onze ans se nomment Kola, Mabinda, Djembo, Titi, Massissa, Kabo. Il s'agit - et la tâche est de longue haleine -, de les rendre à leur habitat naturel, pas à pas, mois après mois, au sein de la vaste réserve de Léfini, 500 km2.

Vivre seuls, se nourrir, s'orienter, ces gorilles en ont, explique Despina, « la capacité technique », mais « la maturité psychologique leur manque », ils sont dépendants, « surimprégnés », stressés par leur long séjour parmi les humains. Pour certains, rendus fous par des années de captivité, il est trop tard.

Ainsi, pendant quatre ans, la jeune femme va se battre afin que la forêt où ses protégés s'ébattent quotidiennement, au sortir de leur cage- refuge, cesse d'être pour eux une « école » pour redevenir un « lieu de vie ». La plupart, dit Despina, sont « comme des enfants bilingues, qui savent s'adapter à l'une ou l'autre ''culture'', les autres ont choisi soit de ne pas quitter le monde des gorilles, soit de s'approcher trop près de celui des hommes. »

gorille en repos

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Les gorilles sont menacés dans leur habitat naturel au Rwanda. L'éco-tourisme est une manne de revenus importante pour réhabiliter l'importance de ces animaux. Nord ouest du Rwanda, Parc national des volcans, Rwanda, mai 2005

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Un gorille mâle adulte dans le parc national de Virunga en Répubique démocratique du Congo, le 28 novembre 2008
Le gorille au coeur de tous les trafics dans le Bassin du Congo

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