SERPENT DE MANGROVE

Gabon: Des crocodiles orange vivent coincés dans des grottes depuis 3.000 ans

E Ce crocodile unique au monde se nourrit de chauve-souris orange…

Au Gabon, connu pour sa diversité géologique et sa faune, des scientifiques ont eu l’incroyable surprise de découvrir des crocodiles de couleur orange, uniques au monde, vivant au milieu d’excréments de chauves-souris dans des grottes obscures.

« Quand je me suis approché avec la lampe torche dans la grotte, j’ai vu des yeux rouges… de crocodiles ! C’était en 2008. Deux ans plus tard, nous avons sorti un premier spécimen de la grotte et nous avons remarqué qu’il était orange », se souvient le géoarchéologue Richard Oslisly. Une double découverte exceptionnelle faite alors qu’avec une équipe de chercheurs, il essayait de trouver des restes de traces humaines, dans les grottes d’Abanda.

Ce « crocodile orange cavernicole », qui peut atteindre 1,70 mètre, est unique au monde et n’a été observé que dans ces grottes du Gabon, selon Richard Oslisly. 

Manque de lumière et urine de chauve-souris

« Au début, nous avions pensé que la couleur pouvait venir de leur alimentation, car nous avons remarqué que ces reptiles mangent des chauves-souris orange », explique le chercheur français. Mais après des études plus poussées, les chercheurs ont avancé d’autres hypothèses : une « dépigmentation » due au manque de lumière dans ces grottes ou encore la nocivité du « guano », une substance faite d’excréments de chauves-souris dans laquelle ces animaux marinent tout au long de leur vie souterraine. Ces crocodiles vivent dans des caves depuis 3.000 ans. Ces crocodiles vivent dans des caves depuis 3.000 ans. -

« L’urine des chauves-souris a commencé à attaquer leur peau et transformé leur couleur », explique Olivier Testa, spéléologue et membre de l’équipe scientifique. Depuis 2010, Richard Oslisly, Olivier Testa et le chercheur américain Matthew Shirley ont multiplié les expéditions scientifiques pour en savoir plus sur ces crocodiles hors du commun. En cartographiant les grottes, ils ont à ce jour recensé quatre crocodiles orange sur une quarantaine de cette espèce « cavernicole ».

Des dizaines de crocodiles avec une coloration « normale » vivent dans des grottes voisines connectées à la surface, explique Olivier Testa, alors que les crocodiles orange croupissent dans des grottes accessibles uniquement par des puits verticaux. Piégés dans la grotte par leur taille

« On pense que ces dizaines de crocodiles se seraient installés dans les grottes d’Abanda il y a environ 3.000 ans, ce qui correspond relativement bien avec une période où le niveau de la mer avait baissé et où cette zone côtière est redevenue terrestre », explique Shirley. Les crocodiles orange, bloqués dans la grotte, se seraient « retrouvés piégés après être entrés par des couloirs quand ils étaient petits, puis ils ont grossi », selon Richard Oslisly.

Plusieurs couloirs plus ou moins étroits et interconnectés forment un réseau de grottes à Abanda où ils se bouchent parfois avec la montée de la nappe phréatique. Selon Matthew Shirley, les crocodiles se sont installés dans leur grotte parce qu’ils y trouvent leur compte et ils n’y sont peut-être pas tous bloqués depuis 3.000 ans. Dans le noir absolu, ces animaux survivent avec un régime alimentaire particulier.

Dans les grottes, pas de poissons ni de crustacés. Ils se nourrissent de chauves-souris, de criquets, de grillons. « C’est un environnement particulièrement exigeant », indique Matthew Shirley. Selon les chercheurs, cette population cavernicole appartient au groupe des crocodiles nains Osteolaemus tetraspis et est « en mutation ». Un groupe de gènes uniques L’ADN de cette population n’est pas assez différent de son cousin nain de la surface pour en faire une nouvelle espèce, explique Matthew Shirley, mais ces animaux ont développé leur propre « signature génétique ».

Les crocodiles des grottes sont en effet dotés d’un groupe de gènes unique transmis de génération en génération, ont constaté les chercheurs, après comparaison de leur ADN avec celui de leurs cousins nains vivant exclusivement en surface au Gabon. Bien que le crocodile soit déjà une espèce protégée au Gabon, Richard Oslisly plaide pour que le site des grottes d’Abanda devienne un « sanctuaire », « intégralement protégé ».

« Il reste encore beaucoup à découvrir dans les grottes d’Abanda », estime le géoarchéologue qui espère y développer le « tourisme scientifique ».

Coucou toi

En Guyane, l’heure de la ponte pour la plus grande des tortues

 Les plages de Guyane comptent parmi les plus importants sites de ponte de tortues marines au monde. Trois espèces de tortues viennent sur ces plages pour pondre leurs œufs :

La tortue olivâtre, la tortue verte et la tortue Luth. Cette dernière est de loin la plus impressionnante. Lourde de 400 à 500 kg, et pouvant atteindre 2 mètres de long, c’est la plus grande tortue au monde. Jusqu’en juillet, elles viennent en nombre pondre dans le sable fin, sous les yeux curieux des promeneurs.

Dans la région de Cayenne, les tortues luth peuvent pondre jusqu'à 6000 oeufs chaque année. En période de marée haute, au crépuscule, la géante rejoint la plage, balaie l’aire de ponte, creuse son nid, pond, referme, brouille les pistes et repart en mer ! Dans une soixante de jours, le premier nouveau-né percera sa coquille et se lancera à la conquête du grand bleu...

La tortue luth est reconnaissable à sa masse volumineuse et à sa couleur de cuir bleu-noir. Mais contrairement à ses cousines, cette grosse tortue marine ne possède pas d’écailles, mais une grosse carapace, telle une dossière en cuir très épais.

La tortue de Mary River est une excentrique. Non seulement sa tête est ornée de petits bouquets d’algues vert fluo qui lui donnent un petit air punk mais c’est aussi une championne d’apnée. Elle peut rester trois jours sans remonter à la surface.

Une immobilité dont profite les algues qui la colonisent et qui est rendue possible grâce à un étrange mode de respiration. Le reptile respire non seulement grâce à ses poumons mais aussi à travers son cloaque, le même orifice qui lui sert à pondre comme à uriner.

Si elle fait aujourd’hui les gros titres ce n’est malheureusement pas pour ses prouesses mais parce qu’elle rejoint la liste EDGE des reptiles les plus menacés dressés par la Zoological Society of London.

Elusor macrurus, native du Queensland australien, souffre de sa popularité et finit trop souvent dans les terrariums. Le braconnage de ses œufs pour la vente des bébés comme animaux de compagnie s’accompagne de la destruction de son habitat naturel suite à l’érection de divers barrages le long des rivières qu’elle fréquente.

Les spécialistes espèrent qu’en accédant à cette liste, un peu plus d’attention et de mesures de protection seront dédiées à cette incroyable tortue.

Bienvenue dans le monde, bébé!

l’enthousiasme est la moitié du chemin vers le succès et le chemin complet vers la joie. Si vous êtes sur le point de faire quelque chose, faites-le avec engouement. Ne faites jamais rien avec retenue.

Un caméléon a été retrouvé momifié vivant.

Selon des experts, même les reptiles adaptés aux climats chauds peuvent succomber au stress thermique, une véritable source d'inquiétude dans un monde en plein réchauffement.

Un caméléon a été retrouvé momifié. Il tentait probablement de s'abreuver à une source tarie. Mourir de déshydratation a beau ne pas être des plus agréables, le résultat ne manque pas d'esthétisme. Tel a été le sort d'un malheureux caméléon indien, visiblement tombé raide mort alors qu'il tentait de s'abreuver à un robinet fermé.

L'écrivaine et réalisatrice de documentaires animaliers Janaki Lenin a récemment assisté à cette scène macabre en Inde. D'après ses publications, le reptile aurait rendu l'âme en se cramponnant au robinet et aurait été rapidement momifié par l'intensité du soleil tropical.

Deux trous minuscules dans la dépouille séchée semblent indiquer que des fourmis se seraient frayées un chemin dans les entrailles de l'animal, finalisant ainsi le processus de conservation.

Selon Jeanine Refsnider, herpétologiste à l'université de Toledo dans l'Ohio, même les animaux adaptés aux environnements chauds, comme le caméléon, sont susceptibles de succomber au stress thermique. Tous les animaux « sont en mesure de tolérer des températures allant jusqu'à une certaine limite », affirme-t-elle, « mais si les températures vont au-delà, leurs cellules ne peuvent pas suivre ».

« Sur le plan cellulaire, les cellules commencent à se désagréger et une fois ce processus enclenché, ce n'est pas vraiment réversible. » Mauvaise nouvelle potentielle pour les animaux (ainsi que pour les personnes) vivant sous des climats déjà chauds : les vagues de chaleur sont en hausse à cause du réchauffement climatique.

Selon une nouvelle étude, 30 % de la population mondiale est à l'heure actuelle exposée à des chaleurs potentiellement meurtrières 20 jours par an voire plus.

LES REPTILES SÉVÈREMENT TOUCHÉS

S'il est difficile d'établir le degré de responsabilité du changement climatique dans la mort de cet animal, Jeanine Refsnider explique que les reptiles comme ce caméléon indien sont susceptibles d'être plus durement touchés que d'autres animaux par le réchauffement de la planète. Elle ajoute que les reptiles étant des ectothermes, leur température corporelle dépend directement de ce qui les entoure. Ils peuvent certes la réguler, notamment en se réfugiant à l'ombre, mais s'ils ne parviennent pas à trouver un peu de répit, la mort les guette.

« La plupart des reptiles qui vivent dans le désert ou sous les tropiques se trouvent d'ores et déjà dans des régions dont la chaleur est la limite à laquelle ils peuvent survivre. Une légère hausse de la température suffit donc à leur causer un grave stress thermique », explique l'herpétologiste. Sur l'île Fernandina dans l'archipel des Galápagos, deux iguanes marins font une pause près du corps momifié d'un de leurs semblables, probablement mort de faim.

 En outre, les scientifiques ont découvert les signes d'un déclin lié au climat chez plusieurs espèces de reptiles dans le monde. Leurs recherches révèlent notamment la chute des populations de tortues et iguanes des Galápagos ainsi que celles du monstre de Gila dans le sud-ouest américain.

UN MONDE DE MÂLES ?

Et la chaleur n'est pas la seule chose que doivent affronter serpents, tortues et lézards. Chez de nombreuses espèces de reptiles, la température à laquelle sont couvés les œufs détermine le sexe de la progéniture ; le réchauffement climatique pourrait ainsi entraîner un net déséquilibre entre mâles et femelles chez les populations de reptiles, selon Jeanine Refsnider.

Tweet de Janaki Lenin reportant l'incident. Sur l'île néozélandaise North Brother, par exemple, la hausse des températures a d'ores et déjà favorisé la population mâle locale des sphénodons ponctués ; de récentes études indiquent un nombre de femelles de plus en plus réduit.

Par chance, explique l'herpétologiste, les tortues peintes ont fait preuve d'une certaine capacité d'adaptation, en privilégiant notamment les sites de nidification ombragés lors des années les plus chaudes. Cette stratégie connaît toutefois des limites. « Il arrivera un moment où les températures seront telles que même l'ombre ne sera plus en mesure de compenser. »

Parfois il faut laisser aller tout comme il doit s'en aller, laisser faire les choses, suivez la vague de son propre destin et rester à voir où ça vous mène.

Avoir trop attendu rime souvent avec être déçu. Alors, les choses se brisent… Mais en écoutant son cœur ; on apprend que le reste n’était pas si nécessaire.