Il y 100 millions d'années, des ptérosaures survolaient le Sahara

 Trois espèces de ptérosaures ont été retrouvées dans une formation géologique au Maroc. ptérosaure en vol Illustration représentant un ptérosaure en vol.

DR MARK WITTON

Les ptérosaures sont des reptiles volants qui vivaient il y a entre 225 et 66 millions d'années et dont les plus gros spécimens pouvaient atteindre la taille d'une girafe. Ce sont les premiers animaux qui ont quitté le sol pour s'élever dans les airs, bien avant les oiseaux. La plupart des restes de ptérosaures ont été retrouvés en Asie, en Amérique et en Europe et il existe très peu de traces de leur existence en Afrique. Un gisement prometteur C'est dire l'importance de la découverte de trois nouveaux spécimens qui est relatée dans la revue Cretaceous Research.

Les trois ptérosaures ont été identifiés à partir de bouts de mâchoires et de dents provenant du Sud-Est du Maroc. Plus exactement des Lits de Kem Kem, une formation géologique située à côté d'un petit village appelé Beggaa, qui contient une couche de sable très riche en fossile. Les habitants de Beggaa y montent quotidiennement pour y creuser et ils exhument régulièrement des fossiles de dinosaures, d'autres animaux et plus rarement de ptérosaures, tous datés d'environ 100 millions d'années.

Tous ces fossiles sont mis en vente via plusieurs réseaux ainsi qu'au marché du village où ils sont achetés par des touristes. Au fait de ce commerce, les paléontologues y participent aussi en veillant à ce que les villageois soient correctement payés pour leur labeur. Ils peuvent ainsi récupérer de précieuses pièces qui seraient sinon dispersées dans le monde, chez des collectionneurs privés.

Les traces d'une forêt fossile découvertes en Antarctique

Une exploration sous-marine a conduit à la découverte de traces de la présence d'une forêt pluviale au pôle Sud. forêt antarctique Représentation du paysage Antarctique il y a 90 millions d'années.

 Le début du Crétacé supérieur, il y a autour de 90 millions d'années, constitue une des périodes les plus chaudes sur Terre depuis au moins 140 millions d'années. Le niveau des eaux y était plus élevé de 170 mètres par rapport à aujourd'hui et les températures de l'eau en surface, dans les tropiques, dépassaient les 30°C en moyenne. Si les paléoclimatologues ont une bonne idée des conditions qui régnaient dans ces zones, celles qui prévalaient autour du pôle Sud sont plus difficiles à déterminer.

L'identification de fossiles de la flore de cette période et dans ces latitudes va leur apporter de précieuses informations. Un sol parfaitement conservé Une équipe de l'Université de Northumbria, en Angleterre, en collaboration avec des scientifiques Allemands a en effet découvert un sol forestier du Crétacé dans les fonds marins près du pôle Sud.

Plus exactement, les chercheurs l'ont identifié à partir d'une carotte sédimentaire, prélevée en 2017 à proximité du glacier de Pine Island, à l'Ouest de l'Antarctique. L'aspect inhabituel de l'échantillon a aussitôt interpellé : "la coloration de la couche de sédiments [...] différait clairement des couches supérieure" explique Johann Klages, géologue et premier auteur d'une étude sur cette étonnante forêt, publiée dans la revue Nature.

Pour mieux comprendre l'origine de ces particularités, l'équipe a passé au scanner la carotte et a découvert un fascinant réseau dense de racines se propageant à travers toute la couche de sol sur presque trois mètres. Le sol vieux de 90 millions d'années est si bien conservé qu'il contient d'innombrables traces de pollen, de spores, de restes de plantes à fleurs avec des cellules individuelles presque intactes. 

La carotte sédimentaire vue au scanner.L'analyse des pollens et des spores a permis de reconstruire le paysage de la région il y a 90 millions d'années : il était dominé par une forêt dense et marécageuse, semblable aux forêts actuelles de Nouvelle-Zélande. Chaleur et humidité malgré 4 mois sans Soleil Autour de cette forêt et jusqu'à 800 km du cercle polaire, la température moyenne annuelle de l'air était autour de 12°C et elle montait jusqu'à 19°C les mois d'été tandis que la température de l'eau des rivières et des marécages avoisinait les 20°C. Et cela, malgré une nuit polaire qui durait environ 4 mois dans la région.

Les scientifiques ont également pu modéliser le cycle des pluies et se sont rendus compte que les précipitations en Antarctique étaient similaires à celles de zones très pluvieuses aujourd'hui, par exemple le Pays de Galles. De telles conditions climatiques ne pouvaient être atteintes qu'avec une couverture végétale dense sur l'ensemble du continent antarctique et en l'absence de calottes glaciaires majeures dans la région du pôle Sud.

La concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère était également bien plus élevée que ce que l'on pensait auparavant. L'hypothèse générale était que la concentration mondiale de dioxyde de carbone durant cette partie du Crétacé était d'environ 1000 ppm (partie par million) mais pour expliquer le climat et la couverture végétale de l'Antarctique, les paléontologues estiment qu'il y a 90 millions d'années, l'atmosphère devait avoir des concentrations en CO2 comprises entre 1120 et 1680 ppm. C'est le volcanisme qui explique ce montant important de gaz à effet de serre.