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Baptisé "The Firefly" (luciole) et repeint en jaune pour l'occasion, l'avion spécial s'est posé sur la base militaire de Culdrose en Cournouailles (sud-ouest) à 18H26 locale (17H26 GMT), une arrivée retransmise en direct à la télévision britannique.

C'est la princesse Anne, fille de la reine Elizabeth II et membre du comité organisateur des Jeux, qui est descendue de l'appareil avec la lanterne abritant la précieuse flamme, sous les applaudissements des curieux. Elle a été accueillie par le vice-Premier ministre britannique Nick Clegg.

"C'est seulement quand la torche est là qu'on réalise vraiment que les les Jeux vont se tenir ici", a-t-elle souligné.  

La princesse Anne avait reçu la flamme la veille à Athènes, où elle conduisait une délégation composée notamment du président du comité d'organisation, Sebastian Coe, du maire de Londres Boris Johnson et du footballeur David Beckham, ambassadeur des JO.

Le joueur a d'ailleurs été chargé, sur le tarmac de Culdrose, d'allumer la torche olympique qui doit ensuite sillonner le pays.

"C'est un moment extraordinaire quand vous réalisez qu'il a fallu dix ans de préparatifs et que le compte à rebours va commencer", a commenté Coe.

La flamme a voyagé dans une lanterne spéciale, qui peut brûler sans risque pendant 30 heures, installée dans un support arrimé à un siège.

Samedi matin, elle doit être acheminée par hélicoptère à Land's End, promontoire de Cornouailles et point le plus extrême au sud-ouest de la Grande-Bretagne, où doit être donné le coup d'envoi du relais.

Le triple champion olympique de voile, le Britannique Ben Ainslie, qui vient de remporter son 6e titre mondial à la Finn Gold Cup, sera le premier à se saisir de la torche olympique à 06H08 GMT.

Quelque 8.000 porteurs se relaieront ensuite pour transporter la flamme sur 12.875 km dans tout le Royaume-Uni, avec une escapade en Irlande, seul détour prévu hors du pays. Le CIO a en effet supprimé les étapes internationales, après les incidents survenus en 2008, lors du périple à l'étranger de la torche des Jeux de Pékin.

Pendant 70 jours, les porteurs traverseront plus d'un millier de villes et villages, à pied, en bateau, vélo, tram, train et même en ballon et en side-car.

Le plus jeune porteur aura 12 ans, la plus vieille cent. Un jeune militaire, qui a perdu ses deux jambes et un bras dans une explosion en Afghanistan, sera au nombre des relayeurs. En moyenne, 115 personnes porteront la flamme chaque jour.

La torche passera par des lieux symboliques comme le lac du Loch Ness, le site mégalithique de Stonehenge (sud). Elle sera hissée en haut d'un télescope et passera une nuit dans la Tour de Londres, avant de poursuivre ses pérégrinations pendant une semaine dans la capitale.

Le 27 juillet, elle fera son entrée au stade olympique où elle servira à allumer une vasque monumentale qui brûlera pendant toute la durée des Jeux, jusqu'au 12 août.

La flamme a été allumée le 10 mai sur le site antique d'Olympie, conformément à une tradition datant des Jeux de 1936 à Berlin.

Elle a ensuite parcouru la Grèce, portée par quelque 500 coureurs, un périple passé largement inaperçu dans un pays en pleine crise politique et économique.