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La plupart des répliques se sont produites dans les zones de Mirandola, San Felice et Finale Emilia, les plus touchées par le séisme de 04H04 locales dimanche, qui a fait six morts et une cinquantaine de blessés mais aussi causé d'importants dégâts au riche patrimoine de cette région.

Des centaines de rescapés ont passé la nuit dans des abris de fortune et des gymnases et se sont réveillés lundi matin sous la pluie.

Nombreux sont ceux qui ont tenté de dormir dans leurs voitures, garées sur des parkings de supermarchés ou des places publiques, le plus loin possible de tout immeuble, de crainte que des murs s'écroulent. D'autres ont été hébergés dans des centres d'accueil improvisés.

Plus d'une centaine de personnes ont ainsi passé la nuit dans le gymnase de Sant'Agostino, près de Ferrare, où la protection civile avait disposé dans la soirée des dizaines de lits mais aussi des chaises et des tables ainsi qu'un groupe électrogène. D'autres encore ont été installées dans des tentes géantes bleues de la Croix-Rouge.

Durant la nuit, pas moins de 24 nouvelles répliques ont été ressenties, dont quatre de magnitude supérieure à 3. "Comment peut-on dormir alors que la terre tremble encore?" s'interroge un rescapé.

Après de fortes rafales de vent et de pluie dans la nuit, le temps s'est un peu calmé, mais la pluie tombe encore lundi matin sur toute la zone, mettant à rude épreuve les bâtiments dont les toits ont été endommagés par le séisme, notamment les églises, particulièrement frappées.

La photo de la tour de l'horloge de Finale Emilia, brisée en deux sur toute la longueur, barre la une de tous les quotidiens italiens lundi matin sous les titres "Peur et douleur" ou "Nuit de cauchemar".

Fortement endommagée, la tour s'est complètement écroulée après une nouvelle secousse dimanche après-midi: "Mille années d'histoire qui disparaissent", s'est désespéré le maire de la ville Fernando Ferioli.

"Les dommages causés au patrimoine culturel, selon les premières constations, s'avèrent importants", a confirmé le ministère de la Culture dans un communiqué.

Lundi, les écoles de la zone resteront fermées pour permettre des contrôles techniques sur la sécurité des bâtiments.

Le séisme de dimanche matin, de magnitude 6, a été enregistré par l'institut national de géophysique dimanche à 04H04 (02H04 GMT). Il est survenu à 5,1 km de profondeur et son épicentre a été localisé à Finale Emilia, à 36 km au nord de Bologne.

Les six victimes sont quatre ouvriers qui travaillaient de nuit dans des usines et deux femmes: l'une, une centenaire qui a été retrouvée sous les décombres de sa maison isolée, et l'autre, une Allemande de 37 ans, prise d'un malaise provoqué par l'angoisse au moment du séisme.

Le chef du gouvernement italien Mario Monti a décidé d'anticiper son retour du sommet de l'Otan, afin de se trouver lundi en Italie, durement frappée ce week-end par le séisme, mais aussi un attentat à Brindisi (sud), qui a coûté la vie à une lycéenne de 16 ans. Son arrivée est prévue à la mi-journée.