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"Nous sommes dans une phase de retour à la normale. Il n'y a plus de souci majeur", a déclaré à l'AFP le sous-préfet de Bagnères-de-Bigorre, David Ribeiro.

Dans les rues situées sur les rives du Gave de Pau, la rivière qui traverse la cité mariale, l'eau s'est retirée, laissant apparaître un tapis de boue atteignant par endroit 10 cm d'épaisseur.

Environ 80 pompiers ont commencé les opérations de pompage aux abords de la rivière et dans les sanctuaires et les services municipaux nettoyaient les débris charriés par le Gave de Pau, transformé samedi en torrent de boue.

Au coeur des sanctuaires, il n'y a plus d'eau sur l'esplanade du Rosaire. Devant la Grotte de Masabielle, lieu emblématique de Lourdes, où, selon la foi catholique, la Vierge serait apparue en 1858 à Bernadette Soubirous, l'espace de prière situé en contrebas était toujours inondé et encerclé de boue. Une énorme poutre a fini sa course à côté des fontaines, où les pèlerins viennent remplir les bouteilles d'eau bénite.

Le site qui accueille 6 millions de visiteurs par an était désert et jonché de débris de bois, de branches, des cierges flottaient dans des flaques.

"Nous avons des dégâts graves. La micro-centrale hydroélectrique a été heurtée par des troncs d'arbres transportés par le Gave de Pau, un élément a été emporté par les flots", a déclaré à l'AFP l'économe des sanctuaires, Thierry Castillo, qui a estimé le coût des dégâts à plusieurs centaines de milliers d'euros.

"Les troncs ont aussi endommagé les deux ponts piétons, importants pour la circulation des pèlerins, on a aussi des effondrements de berges et de la voirie a été détruite", a-t-il détaillé.

C'est un nouveau coup dur pour les sanctuaires, dont les comptes sont déjà plombés par une baisse des dons et offrandes. En 2011, les comptes laissaient apparaître un déficit d'un million d'euros sur un budget annuel de 30 millions.

Samedi, les pompiers avaient dû évacuer plus de 450 pèlerins de toutes nationalités, souvent infirmes, de leurs hôtels inondés pour les reloger.

Les sanctuaires devraient rouvrir en début de semaine après les opérations de pompage, nettoyage et remise en état.

Le pape Benoît XVI a adressé, dimanche place Saint-Pierre, "une pensée à Lourdes", à la fin de la messe de canonisation de sept nouveaux saints.