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"Le métro new yorkais a 108 ans mais il n'avait jamais fait face à une catastrophe aussi dévastatrice telle que celle que nous avons vu la nuit dernière", a déclaré Joseph Lhota, directeur de la Metropolitan Transportation Authority (MTA).

Les tunnels inondés se trouvaient pour la plupart sous l'East River qui longe la presqu'île de Manhattan sur laquelle s'est abattue vents violents et pluies torrentielles.

"L'ouragan Sandy a semé le chaos sur tout notre réseau de transport, dans chaque quartier et comté de la région", a ajouté M. Lhota dans un communiqué, en soulignant qu'il avait également provoqué la chute d'arbres, des coupures de courant et inondés des dépôts de bus.

Des trombes d'eau ont envahi les rues du sud de Manhattan dans le secteur de Battery Park notamment, une partie du quartier de Chelsea à l'ouest, et plusieurs rues à l'est, jusqu'à la 2e avenue.

Le cyclone Sandy a fait au moins 13 morts selon un bilan provisoire après avoir touché terre plus au sud dans l'Etat voisin du New Jersey, sur la côte nord-est des Etats-Unis.

La paralysie de la côte est des Etats-Unis, région la plus densément peuplée du pays, et le chaos annoncé- plusieurs millions de foyers étaient privés d'électricité - ont mis en suspens la campagne électorale à huit jours de l'élection présidentielle.

Les autorités locales des Etats de New York, du New Jersey, de Pennsylvanie, de Virginie Occidentale et de Caroline du Nord ont fait état lundi soir de douze morts, et la police de Toronto a indiqué qu'une Canadienne avait été tuée par des débris emportés par des rafales de vent.

Au moins cinq personnes ont été tuées par le cyclone dans l'Etat de New York, dont un homme de 30 ans, à la suite de la chute d'un arbre dans le quartier du Queens, a annoncé un porte-parole du gouverneur Andrew Cuomo.

Dans les autres Etats, les morts étaient le plus souvent liés aux chutes d'arbres provoquées par les rafales de vent.

Ce sont les premiers morts recensés aux Etats-Unis depuis l'arrivée de Sandy, qui avait déjà fait 67 morts dans les Caraïbes avant de remonter vers le nord, le long de la côte atlantique, et de toucher terre aux Etats-Unis, dans le New Jersey.

Quelque 250.000 foyers étaient privés d'électricité lundi soir à Manhattan et plus de 1.300.000 personnes au total dans l'Etat de New York, ont indiqué les autorités locales.

"Le bas Manhattan est complètement recouvert par l'eau de mer. Je n'exagère pas. L'eau s'engouffre dans le tunnel de Battery", a écrit Howard Glaser, directeur des opérations pour l'Etat de New York et conseiller du gouverneur Andrew Cuomo, sur son compte Twitter @hglaser1.

Dans les rues, on pouvait voir de nombreuses voitures de police dont les girophares étaient le plus souvent les seules lumières du quartier.

"Sauver des vies"

"Le cyclone post-tropical Sandy a touché terre près d'Atlantic City vers 20H00" (00H00 GMT), a indiqué le NHC dans un bulletin spécial. Ses vents violents ont légèrement faibli, à 130 kilomètres par l'heure contre 150 précédemment, mais ils se faisaient sentir jusqu'à près de 800 kilomètres à la ronde. Il a touché terre à quelque 10 kilomètres d'Atlantic City, le "Las Vegas de la côte est", où ses effets se sont fait sentir dès le matin.

"La priorité est de faire en sorte de sauver des vies", avait déclaré Barack Obama lors d'une allocution à la Maison Blanche à l'issue d'une réunion de crise. L'interruption de sa campagne à un moment crucial lui a permis d'endosser le costume présidentiel et de rappeler qu'il est le "Commander in chief", loin de l'inertie reprochée à George W. Bush lors de l'ouragan Katrina en 2005.

Le candidat républicain Mitt Romney a annoncé lundi avoir remplacé une réunion électorale mardi par un rassemblement d'"aide" aux victimes de Sandy dans l'Ohio, un des Etats clés du nord.

Le NHC a précisé que Sandy, n'était plus désormais un ouragan --c'est-à-dire un cyclone "tropical"-- mais un cyclone "post-tropical", porteur de vents ayant toujours la force d'un ouragan.

Le long de la jetée d'Atlantic City, casinos, bars et hôtels clinquants qui accueillent chaque année plus de 30 millions de visiteurs étaient barricadés derrière des planches et des sacs de sable. La police a fermé toutes les routes menant à la ville.

La tempête affecte aussi la production d'électricité de l'Etat: deux réacteurs nucléaires, produisant la moitié des besoins du New Jersey, sont menacés de fermeture en raison de la montée des eaux.

"Ecoutez les autorités locales"

Selon les services météorologiques, c'est l'étendue massive de la tempête, sa faible vitesse de déplacement, et sa confluence avec un front froid venu du Canada qui la rendent particulièrement dangereuse.

"Ca va être long. Les jours à venir vont être difficiles. Des gens (...) vont être tués pendant la tempête", a mis en garde le gouverneur du Maryland, Martin O'Malley.

En mer, la tempête a provoqué la perte d'un trois-mâts, le HMS Bounty, réplique de la célèbre frégate anglaise dont l'équipage s'était mutiné au XVIIIe siècle. Sur un équipage de 16 personnes, 14 ont été secourues, une est décédée et une dernière, le capitaine du navire, était toujours recherchée.

La compagnie Amtrak a suspendu toutes ses liaisons ferroviaires et routières sur la côte tandis que plus de 12.000 vols intérieurs et internationaux ont été annulés, selon le site internet flightaware.com.

Dans le centre de Manhattan, à New York, une grue au sommet d'un immeuble de 90 étages en construction s'est partiellement effondrée sous l'effet des bourrasques.

Dans les zones bordant l'East et l'Hudson River à Manhattan, à Brooklyn et Staten Island, nombre des 375.000 habitants sommés d'évacuer ont préféré se barricader chez eux.

Une erreur, selon Barack Obama qui a appelé à la prudence: "Ecoutez les autorités locales: quand elles vous disent d'évacuer, vous devez évacuer".

"Je crois que tout ira bien pour nous, mon immeuble peut résister à des vents de 200 km/h", se rassurait toutefois Candace Ruland, une New-Yorkaise de 67 ans, sortie prendre des photos de la montée des eaux dans le quartier de Battery Park, dans le sud de Manhattan.

Les dommages causés par Sandy pourraient s'élever à 10 à 20 milliards de dollars de dégâts, selon le cabinet d'études en gestion du risque Eqecat.

Dans la capitale fédérale Washington, les fonctionnaires et écoliers ont été à nouveau appelés à rester chez eux mardi. Ecoles et transports en commun devaient également rester fermés à New York.

Sandy devrait aussi se faire sentir loin dans les terres. Les montagnes de Virginie occidentale pourraient se couvrir d'un mètre de neige tandis que les vagues du lac Michigan, à plus de 1.000 kilomètres de l'Atlantique, pourraient atteindre 10 m de hauteur, selon la météo nationale (NWS).