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Son adversaire républicain Mitt Romney parcourait quant à lui la Virginie (est). Les sondages restent serrés mais semblent légèrement favoriser le président sortant grâce à son avance dans les Etats les plus décisifs sur la carte électorale.

La vie reprenait très progressivement dans les régions touchées par Sandy lundi soir, notamment à New York, mais des millions de personnes restaient jeudi privées d'électricité ou coupées du reste du monde, bloquées par les inondations ou la neige.

Au moins 72 personnes ont perdu la vie sur la côte Est des Etats-Unis, portant à 144 le total provisoire de celles tuées par l'ouragan en Amérique du Nord et dans les Caraïbes.

Après avoir suspendu sa participation à sa campagne, M. Obama a quitté Washington jeudi matin, direction Green Bay dans le Wisconsin (nord), pour sa première réunion électorale en cinq jours. Sur un rythme effréné, il se rendra ensuite dans le Colorado et le Nevada, les deux principaux Etats-clés de l'ouest et passera la nuit dans l'Ohio, après avoir parcouru quelque 8.000 km en avion au total.

M. Romney, depuis le début de la crise de Sandy, est confronté à la situation délicate de mobiliser ses partisans et convaincre les indécis sans attaquer de front un président en pleine situation de crise.

Mercredi, M. Obama a rencontré, avec le gouverneur du New Jersey (est) Chris Christie, des personnes déplacées par Sandy à Brigantine, une ville côtière, et a survolé en hélicoptère la côte atlantique.

En chef de la nation, il a salué la "force et la capacité de récupération" de ses compatriotes. "C'est l'essence des Etats-Unis. Nous traversons des temps difficiles mais nous revenons plus forts qu'avant (...) Nous nous soucions les uns des autres et nous ne laissons personne sur le côté de la route", a-t-il dit, en écho à ses discours de campagne.

"Nous sommes là pour vous. Et nous n'oublierons pas", a-t-il encore affirmé.

Redémarrage par étapes

Signe d'une reprise de la campagne, l'état-major de M. Obama à Chicago a crié victoire et ironisé mercredi sur le "désespoir" de M. Romney, qui ne parvient pas selon les derniers sondages à refaire son retard dans l'Ohio, l'Etat-clé par excellence.

L'équipe de M. Romney a répliqué qu'elle avait le bénéfice de l'"intensité" en cette fin de campagne et que l'élan était de son côté pour gagner le 6 novembre.

Les sinistrés de Sandy se remettent, eux, très progressivement de son passage.

A New York, avec le redémarrage par étapes des trois aéroports, du trafic des autobus et de certains commerces, la ville devrait afficher un visage un peu plus "normal" jeudi. Le réseau de bus de la ville fonctionne également de nouveau et le métro reprenait de façon limitée car une partie du réseau est inondée.

Par ailleurs, le célèbre marathon de New York aura bien lieu dimanche comme prévu. Mais plus de 500.000 foyers restaient sans électricité dans la ville. Les écoles étaient toujours fermées mercredi ainsi que la quasi totalité des tunnels. Trois hôpitaux ont été évacués.

Plus d'un million de litres de gazole se sont par ailleurs déversés au large de New York, et les efforts pour nettoyer les eaux se poursuivaient jeudi, selon la chaîne de télévision CNN. Au final, il faudra des jours pour revenir totalement à la normale, ont averti les autorités.

Plus de 6 millions de foyers et d'entreprises, pour la plupart dans les Etats de New York et du New Jersey, restaient privés d'électricité, des coupures qui pourraient durer encore plusieurs jours. Les réseaux téléphonique et ferroviaire continuaient d'être perturbés et des milliers de vols étaient encore annulés.

Au total, quelque 10.000 soldats de la Garde nationale sont mobilisés à travers les Etats affectés par le terrible ouragan, dont les assureurs estiment, selon une évaluation préliminaire, qu'il leur coûtera de 10 à 20 milliards de dollars.