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Les quatre derniers otages français travaillant pour Areva et une filiale de Vinci, enlevés à Arlit au Niger par Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi), qui ont été libérés après trois ans de détention, sont arrivés mardi à l'aéroport de Niamey, a constaté l'AFP. Ils devraient rentrer à Paris dès demain ...

François Hollande a exprimé "toute sa gratitude" au président nigérien Mahamadou Issoufou, "qui a réussi à obtenir la libération de nos compatriotes". Selon son entourage, il a été prévenu "personnellement" par son homologue nigérien.

Les ministres français Laurent Fabius (Affaires étrangères) et Jean-Yves Le Drian (Défense) sont déjà sur place dans la capitale nigérienne et devaient s'entretenir avec le président Issoufou avant d'accueillir les otages. M. Fabius, qui accompagnait François Hollande mardi matin en Slovaquie, s'était éclipsé rapidement pour partir à Niamey.

"On vient de les accueillir à l'aéroport avec le président nigérien. Ils sont en très bonne forme", a déclaré le ministre Laurent Fabius.

Interrogé par Europe 1, le ministre des Affaires étrangères a insisté sur le fait que "la France ne payait pas de rançon".

"Ce que je peux vous dire c'est que la France ne paye pas de rançon, c'est clair et net", a-t-il déclaré, soulignant que la libération n'aurait pas été possible "sans l'action extrêmement efficace du président nigérien  Mahamadou Issoufou".

Le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian a relayé le même message. "Il n'y a pas eu d'assaut. Il y a eu une initiative prise par les réseaux du président Issoufou qui a permis une libération sans heurt", a-t-il déclaré à TF1. Jean-Yves Le Drian a également démenti tout paiement d'une rançon. "On ne joue pas à cela", a-t-il dit.

"Depuis l'enlèvement des otages il y a trois ans, le Niger s'est employé aux conditions de leur libération. Aujourd'hui, c'est chose faite. On s'en félicite", a acquiescé le chef de l'Etat nigérien .

François Hollande a évoqué "trois ans d'épreuves pour ces ressortissants capturés, détenus par des geôliers sans scrupules", "trois ans de souffrance pour les familles qui vivaient un calvaire et qui sont aujourd'hui soulagées".

Les familles ont été informées par le président, juste avant l'annonce publique. "Seul l'Etat pouvait le sortir de là", a réagi Pascale Robert, mère de Pierre Legrand, sur la chaîne d'information en continu BFMTV. "On a l'impression de ressentir quelque chose que l'on n'avait jamais ressenti. On attend maintenant le retour physique, de les voir, leur parler, les toucher". "J'ai du mal à y croire encore. Je suis heureuse, émue", a déclaré à l'AFP Brigitte Laur, sa tante maternelle.

Sept Français toujours otages !

"Aujourd'hui, on me dit qu'ils sont libres sains et saufs. Nous sommes très heureux, même plus encore, c'est même indescriptible", a déclaré sur la radio RTL le président du comité de soutien de Thierry Dol, Karl Lebeau. "Tant que je ne toucherai pas Thierry Dol et les autres, je n'y croirai pas, je suis tellement heureux de cette annonce", a-t-il ajouté.

Jeudi 24 octobre, des sources sécuritaires régionales à Gao (Mali) avaient fait état de la présence d'émissaires dans le Sahel pour "accélérer les négociations en vue de la libération des otages français". Mais la France avait "formellement démenti" l'envoi de ces émissaires.

François Hollande a rappelé son engagement dans ce dossier  : "Dès que j'ai pris mes fonctions, j'avais décidé d'utiliser tous les contacts possibles. La guerre que nous avons engagée au Mali (...) a pu suspendre ces initiatives", a expliqué le président français. "Elles ont été immédiatement reprises" ensuite, a-t-il ajouté.

Le 16 septembre 2010, sept personnes - cinq Français dont une femme, un Togolais et un Malgache - avaient été enlevées à Arlit, site d'extraction d'uranium dans le nord du Niger. Le 24 février 2011, la Française, Françoise Larribe, épouse de Daniel, ainsi que le Togolais et le Malgache, avaient été libérés "en territoire nigérien".

Le 21 mars de la même année, Aqmi avait réclamé "au moins 90 millions d'euros" pour la libération des quatre Français encore otages, demande rejetée par la France.

Après ces libérations, sept Français sont toujours détenus de par le monde  : deux au Sahel, un au Nigeria, quatre en Syrie. "Je pense à ces sept otages", a affirmé M. Hollande, "je leur dis ce message simple et bref  : ne perdez pas espoir, ne perdez jamais espoir, la République est là toujours solidaire".