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Le centre, le nord et l'est des Etats-Unis font face à un front d'air froid qui fait baisser les températures à des niveaux plus vus depuis 20 ans, et contraint de nombreux Etats à prendre des mesures exceptionnelles.

De nombreux établissements scolaires ont été fermés et les autorités locales ont appelé les habitants à rester chez eux.

Cette vague de froid venue du Pôle Nord, inédite depuis 20 ans, accompagnée de neige et de pluies verglaçantes, a fait une dizaine de morts en moins d'une semaine. Le froid s'étend depuis le nord des Etats-Unis et du Canada voisin jusqu'au Midwest et menace des régions plus au sud traditionnellement épargnées comme le Tennessee et l'Alabama.

Jusqu'à -53°C dans le Montana :

La température ressentie la plus froide relevée jusqu'à présent a été de -53°C dans le Montana lundi. Par comparaison, la température ressentie était "seulement" de -34°C au Pôle Sud.

Des chutes de neige ont touché du Missouri à la région des Grands Lacs, alors que le nord-est du pays s'apprête à son tour à voir passer cette vague de froid, selon les services météo américains.

Les températures les plus froides en presque 20 ans vont toucher le nord et le centre des Etats-Unis en suivant un front de froid arctique", précisent-ils sur leur site internet. "Combinées à des vents en rafales, ces températures vont tomber en ressenti à des niveaux potentiellement mortels".

A ces températures, des lésions graves de la peau surviennent après quelques minutes d'exposition seulement, ont rappelé les autorités, qui ont multiplié les appels à la prudence. Par conséquent, de nombreux Américains ont tout simplement été invités à rester chez eux.

"Nous avons demandé aux employés municipaux jugés non-essentiels de rester chez eux", a par exemple déclaré Sarah DeRoo, porte-parole de la municipalité de Milwaukee, sur les bords du lac Michigan, où la température était de -37 °C au lever du jour. "La police patrouille pour aider les sans-abris à trouver le refuge le plus proche. Dans les refuges, des lits supplémentaires ont été installés".

Dans le comté de Cook, qui englobe la majeure partie de Chicago, des centres ont été mis en place où "tout le monde peut venir se réchauffer, par exemple en cas de chauffage défectueux", a indiqué à Natalia Derevyanny, une porte-parole.

"Un record pour le livre des records" :

Les écoles du Minnesota sont restées fermées lundi et de nombreuses municipalités dans d'autres Etats ont également demandé aux parents de garder les enfants à la maison plutôt que de risquer de les emmener à l'école.

"Nous devons faire face à une combinaison dangereuse de températures très basses, de verglas et de congères", a souligné Pat Quinn, le gouverneur de l'Illinois qui a déclaré l'état d'urgence et a demandé aux habitants de ne pas s'aventurer sur les routes.

Quinn, qui a décrit la tempête qui s'est abattue sur le pays comme "un record pour le livre des records", a aussi mis en avant "l'héroïsme" des membres de la garde nationale, qui ont secouru les occupants de 375 voitures piégés dans le froid.

De nombreux aéroports étaient perturbés et selon le site spécialisé FlightAware, plus de 4.300 vols au total ont été annulés - dont près de la moitié à Chicago - et 6.500 retardés.

La compagnie aérienne JetBlue a par exemple annoncé lundi la suspension de tous ses vols de New York et Boston jusqu'à mardi, une décision qui concerne environ 300 avions et des milliers de passagers dans les aéroports new-yorkais.