L'anniversaire doit avoir lieu dans la discrétion. Seule manifestation publique annoncée pour l'heure: les "papa-boys", des jeunes catholiques qui font la promotion des papes depuis Jean Paul II, ont organisé une prière en continu devant durer 24 heures à partir de 18h00 mercredi, dans le "centre San Lorenzo", à cent mètres du Vatican.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                       Celui que son secrétaire particulier, le Maltais Alfred Xuereb, a défini comme "le curé du monde", est absent du palais pontifical.

                                                                                                                                                                                                                                                                                              Avec 83 membres de la Curie, il avait pris la route en autocar dimanche pour rejoindre une résidence religieuse dans les bois des Castelli Romani, au sud-est de Rome. Il y suit les exercices spirituels de Carême, une retraite à laquelle se soumet chaque année la Curie avant Pâques, mais qui a lieu pour la première fois hors du Vatican.

                                                                                                                                                                                                                                                               Cela l'arrange peut-être. François a récemment jugé "offensant" d'être qualifié de "superman" par les médias, et a condamné le culte de la personnalité qui l'entoure.

                                                                                                                                                                                                                                                                                              Jorge Mario Bergoglio, 77 ans, qui mène une vie dépouillée dans un trois-pièces de la résidence Sainte-Marthe au Vatican, et a renoncé à la croix en or et à la mosette (petite cape) rouge de son prédécesseur, est entouré d'une popularité inédite dans les milieux catholiques et non catholiques.

                                                                                                                                                                                                                                              Plus de 12 millions de "followers" le suivent sur Twitter en neuf langues, et si l'on compte les retweets, il est plus lu que le président américain Barack Obama. Selon l'institut de sondage Eurispes, il est plébiscité par 87% des Italiens.

                                                                                                                                                                                                                                             Aux Etats-Unis, il a fait, comme homme de l'année 2013, la couverture de Time, et des magazines people branchés Esquire et Rolling Stone. En Italie, un hebdomadaire a vu le jour, "Mio papa" ("mon pape"), plein de photos, dans le style de Voici ou Gala.

                                                                                                                                                                                                                                                                 Selon un sondage en ligne effectué auprès de 2.171 personnes sur les sites des journaux catholiques Credere et Famiglia Cristiana, il est associé par 34,4% des sondés à l'image bonnasse du curé Don Camillo (ami du maire communiste Peppone) dans les films de Julien Duvivier, et par 20,2% à celle de Robin des bois, le bandit qui prend aux riches pour donner aux pauvres.

                                                                                                                                                                                                                                                 La popularité du pape, et son image trompeuse de progressiste à tous crins en dépit de ses réaffirmations de la doctrine de l'Eglise, contrastent avec diverses crispations au Vatican. Les réformes qu'il a lancées - avec les réductions de postes qu'elles impliquent - suscitent des inquiétudes. L'encouragement à des débats constructifs et ouverts sur l'accès à la communion des divorcés remariés provoque la résistance de cardinaux.

                                                                                                                                                                                                                                                  Andrea Tornielli, vaticaniste à La Stampa, qui connaît personnellement le pape François, a reconnu à l'AFP qu'il y avait "des résistances" contre sa manière de gouverner. "Je ne crois pas à des groupes constitués" contre lui, ajoute celui qui coordonne le site réputé Vatican Insider.

                                                                                                                                                                                                                                                                   Dans les milieux progressistes et contestataires, comme le mouvement de catholiques de base "Nous sommes l'Eglise", le pape François est vu positivement, mais une déception est visible face à l'absence de réformes "progressistes" fortes.

                                                                                                                                                                                                                                                                                              Les associations d'anciennes victimes de prêtres pédophiles, comme l'américaine SNAP, ont récemment regretté que François "n'ait rien fait" sur ce dossier, déplorant ce qu'elles considèrent comme un manque d'intérêt et une volonté de protéger l'institution.

                                                                                                                                                                                                                                                    Le vaticaniste du quotidien La Croix, Frédéric Mounier, auteur du livre tout juste paru "Le Printemps du Vatican", a mis en garde contre la popularité du pape dans "un marché médiatique qui peut dans un premier temps, lécher, adorer une icône médiatique, puis ensuite la lâcher, l'oublier, puis enfin la lyncher".

                                                                                                                                                                                                                                                                                                Le pape émérite Benoît XVI, qui vit retraité dans un ancien monastère sur la colline du Vatican, a rejeté "les spéculations absurdes" de la presse italienne sur un rôle qu'il continuerait prétendûment à jouer dans l'ombre, réaffirmant dans une lettre récente à La Stampa s'être complètement retiré des affaires, et exprimant son "amitié profonde" pour son successeur.