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  À droite, l'affiche du film, avec Laetitia Casta. | Crédit photo : DR et AFP

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Avec La Bicyclette bleue, Régine Deforges, décédée jeudi, est à l'origine de l'un des plus grands succès public de l'édition française, qui s'est achevé, en 2007, après la publication du 10ème volume de la saga : Et quand viendra la fin du voyage...

"Au départ, ce qui m'intéressait dans cette histoire c'était la guerre. Pas les personnages. J'invente des personnages pour les jeter dans des situations difficiles", expliquait-elle.

"Tiens, c'est marrant !"

En 1981, l'éditeur Jean-Pierre Ramsay lui propose de s'inspirer d'Autant en emporte le vent pour écrire une grande histoire romanesque. "J'ai trouvé que c'était une idée idiote, puis j'ai relu le roman de Margaret Mitchell, je me suis dit : 'Tiens, c'est marrant !'", dit-elle.

Le succès est immédiat. Et comme les 500 pages du premier volume s'achèvent en 1942, Régine Deforges se lance dans la suite des aventures de Léa et François, le couple vedette de la saga, sous l'Occupation allemande.

Les trois premiers titres, traduits dans une vingtaine de langues, se sont vendus depuis à sept millions d'exemplaires. "Au début, je ne me rendais pas vraiment compte du succès, mais quand je demandais un chèque à mon éditeur, il me le donnait sans hésiter", s'amuse-t-elle.

Boudée par la critique

"J'ai fait un travail de flic. J'ai décortiqué la presse de l'époque, recueilli des témoignages... Tout ce que j'ai raconté dans le premier volume est vrai", dit-elle. La critique, elle, boudera la saga. "En France, on ne reproche pas à ceux qui vendent des canons de gagner de l'argent, mais pour un écrivain c'est comme si c'était scandaleux", regrette Régine Deforges.

Après la période de l'Occupation, elle promène ses personnages pendant vingt ans dans les soubresauts de l'histoire. Rue de la soie et La Dernière colline les plongent dans la guerre d'Indochine, Alger la blanche et Les Généraux du crépuscule en plein conflit algérien.

"Je voulais garder ma liberté"

Pour les besoins de ses livres, elle rencontre alors de grandes figures historiques, comme le général Giap, le vainqueur de Diên Biên Phu, où les compagnons de Che Guevara quand elle évoque la révolution cubaine. "Sauf Fidel, souligne-t-elle. Je n'ai jamais voulu le rencontrer parce que je ne suis pas du tout d'accord avec sa politique. Je voulais garder ma liberté".

Entre-temps, elle a gagné des procès pour plagiat intentés par les héritiers de Margaret Mitchell, en France et aux Etats-Unis. L'ensemble de l'aventure procédurière a duré dix ans. "J'ai toujours reconnu que pour écrire La Bicyclette bleue, je m'étais inspirée d'Autant en emporte le vent. J'ai définitivement gagné ces procès, tout ça, c'est beaucoup de bruit pour rien".