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En août 1994, Alger décidait de fermer sa longue frontière (quelque 1.500 km) avec Rabat après un attentat à Marrakech, le 24, dont le royaume rendait responsables les services de renseignements algériens. Depuis, l'espoir né de l'arrivée, en 1999, du président Abdelaziz Bouteflika et du roi Mohammed VI s'est envolé.

                                                                                                                                                                                                                                                                          L'Algérie dit attendre des "excuses" pour avoir été "accusée à tort" et entend dissocier de la relation bilatérale la question du Sahara occidental, une ex-colonie espagnole annexée par le Maroc mais revendiquée par des indépendantistes (Polisario) avec le soutien d'Alger.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                      Rabat rappelle de son côté que la fermeture n'est pas de son fait et fustige une "mauvaise volonté" du voisin, dont le but serait de contrer coûte que coûte l'influence régionale du royaume.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                         Dans ces conditions, les deux poids lourds du Maghreb -- plus de 70 millions d'habitants -- ne cessent de se renvoyer la balle voire de s'invectiver.

                                                                                                                                                                                                                                                            "Nous ne sommes pas responsables de la fermeture et nous ne ferons rien qui aille dans le sens d'une exacerbation de la tension", assure à l'AFP un diplomate algérien de haut rang. Fin juillet, Mohammed VI a, lui, déploré une situation "étrange" ayant atteint un seuil intolérable pour le "citoyen maghrébin".

                                                                                                                                                                                                                                                                                              - Cannabis contre psychotropes -

                                                                                                                                                                                                             Outre les querelles sur le Sahara, la dernière controverse en date a tourné autour des trafics de drogues -- saisies de cannabis marocain chez l'un contre psychotropes algériens chez l'autre.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                       "La nécessité d'avoir un Maghreb intégré n'a jamais été aussi forte. Le comportement d'Alger et Rabat est totalement anachronique", fustige Khadija Mohsen-Finan, de l'Institut de relations internationales et stratégiques (Iris).

                                                                                                                                                                                                                                                                                 "La situation régionale est faite de problèmes socio-économiques, et d'insécurité. On ne peut plus se permettre le luxe de bouder", ajoute-t-elle, citant notamment les répercussions du conflit libyen et le risque de "circulation des armes".

                                                                                                                                                                                                                                            Car si la frontière algéro-marocaine est officiellement fermée, elle reste perméable aux trafics en tous genres, du fait de l'absence totale de coopération.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           "On ne se parle pas, confirme une source ministérielle marocaine. Et lorsqu'on se croise dans des réunions, on fait de belles déclarations, on se tape dans le dos. Mais après 48 heures, c'est oublié."

                                                                                                                                                                                                                                                                                                       L'an dernier, l'Algérie, pays producteur de pétrole, a décidé unilatéralement de renforcer ses patrouilles et creuser des tranchées contre le trafic de carburant, un coup dur pour la région marocaine d'Oujda, où nombre d'habitants vivent du commerce transfrontalier.

                                                                                                                                                                                                                                                                                       Le mois dernier, le Maroc a annoncé la construction, sur une partie de la frontière, d'une "clôture" équipée de "capteurs électroniques" afin de se "protéger des menaces terroristes".

                                                                                                                                                                                                                        - "Aucune rationalité" -

                                                                                                                                                                                                                                                                             En plein cœur de l'été, des travaux sont effectivement en cours entre Saïdia, sur la côte méditerranéenne, et Oujda, a constaté un photographe de l'AFP.

                                                                                                                                                                                                                                                         Plus au sud, de rares véhicules et quelques ânes chargés de bidons vides continuent de s'engager, à la tombée du jour, sur des pistes menant en Algérie. Leur nombre a toutefois grandement diminué en un an.

                                                                                                                                                                                                                                     "Plus le temps passe, plus les prix augmentent, moins nous avons de clients", se désole Redouane, un revendeur d'essence âgé de 24 ans.

                                                                                                                                                                                                                                                             A ce jour, l'écart avec le prix des stations service ne serait plus que d'une poignée de centimes le litre.

                                                                                                                                                                                                                                                                                              La mésentente entre Alger et Rabat pèse aussi sur la lutte contre les réseaux d'immigration clandestine. Impactée du fait de la forte pression à ses frontières sud, l'Union européenne semble inapte à favoriser un rapprochement.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                      Mais le plus grand gâchis reste économique, juge l'expert marocain Najib Akesbi.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                               L'an dernier, diverses études ont relevé que le commerce entre les cinq pays de l'Union du Maghreb arabe (UMA, créée en 1989 mais dont la mise en œuvre est au point mort) ne représentait que 3% de leurs échanges globaux, ce qui en fait la région la moins intégrée au monde.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                 Quant à la Banque mondiale, elle a évalué à plusieurs milliards de dollars le coût annuel du "Non-Maghreb".

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                          "En 1994, on pensait à une simple saute d'humeur. On imaginait que la logique économique, que les peuples seraient plus forts", commente M. Akesbi. "Mais il n'y a aucune rationalité dans l'attitude des deux pays", juge-t-il.