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Manitas de Plata, chantre de la musique gitane et du flamenco, s'est éteint à 93 ans mercredi dans une maison de retraite du Midi, où, après avoir avoir vendu des millions de disques, ce flambeur et artiste de génie a fini ses jours ruiné.

                                                                                                                                                                                                                                                                             Le virtuose, qui avait perdu toute autonomie, avait été placé par sa famille en maison de retraite en août dernier. "Mon père est mort de vieillesse, entouré de sa famille", a dit jeudi à l'AFP sa fille Françoise, qui était aussi sa tutrice.

                                                                                                                                                                                                                                                               Le guitariste gitan, de son vrai nom Ricardo Baliardo, était né le 7 août 1921 à Sète dans la roulotte familiale. Son père était marchand de chevaux. Mais c'est son oncle qui le poussa vers la musique et lui trouva son pseudonyme: Manitas de Plata, littéralement "petites mains d'argent" en espagnol, mais plutôt "doigts de fée".

                                                                                                                                                                                                              Successeur de Django Reinhardt, Manitas de Plata, qui signait avec des lettres bâtons, y ajoutant les dernières années une espièglerie, un S transformé en dollar, s'est produit sur les scènes les plus prestigieuses. Il a triomphé au Carnegie Hall de New York, en décembre 1965, son "meilleur souvenir". Il a aussi illuminé le Royal Albert Hall de Londres.

                                                                                                                                                                                                                            Tout est parti des pèlerinages aux Sainte-Maries-de-la-Mer, le rassemblement des gitans en Camargue au début des années 1960.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                             "C'était un homme de scène exceptionnel. Il avait l'instinct. Pour sa communauté, c'était le numéro 1", a dit son découvreur, le photographe Lucien Clergue, qui finit par le convaincre d'aller jouer à New York, alors que les Américains avaient traversé l'Atlantique pour l'enregistrer.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   Son dernier concert remontait à 2010, à l'ouverture de la Feria des vendanges à Nîmes, accompagné d'une trentaine de guitaristes.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                         Depuis, assis dans son fauteuil, pantalon noir et chemise rouge, il ne jouait plus. "Je suis malade", lançait-il d'emblée à tous ses visiteurs, le regard triste dans ses yeux céruléens. Mais parfois l'envie était trop forte. Aussi prenait-il sa guitare et, devant quelques privilégiés, laissait courir sur les cordes ses doigts engourdis par les rhumatismes.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           Manitas de Plata, volontiers flambeur, qui draguait au volant de sa Rolls, a reconnu 13 enfants et faisait vivre toute sa tribu (femmes, enfants, oncles, neveux), soit quelque 80 personnes. Il a laissé 80 disques enregistrés et 93 millions d'albums vendus dans le monde.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                      "Il a fait beaucoup pour le rayonnement de la culture gitane dans le monde, au même titre que Camaron de la Isla et Django Reinhardt", a estimé le cinéaste Tony Gatlif. "Il était redoutable, peu de gens étaient capables de jouer comme lui", a ajouté le chanteur Kendji Girac.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           Lui qui fut l'ami de Picasso, Dali ou Cocteau ou Bardot, a fini sa vie dans le capharnaüm d'un minuscule studio à La Grande-Motte (Hérault) face à la mer, entouré d'une foule d'objets, dont sept guitares ou un disque d'or cassé. "Il avait ses habitudes sur les terrasses du Front de Mer, mais on le voyait s'affaiblir", a raconté le maire UMP de la ville, Stéphan Rossignol.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                           "C'est un gros chagrin pour moi et une grande perte pour tous mes petits frères gitans", a réagi Brigitte Bardot. Il "avait reçu le don unique d'époustoufler par la puissance et la rapidité de son jeu" avec "une grande simplicité pleine de noblesse innée".

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    "Il était une légende vivante", a salué Mireille Mathieu. "Prince du flamenco, guitariste autodidacte, virtuose, il méritait plus que tout autre son nom : Petites Mains d'Argent", a estimé la ministre de la Culture, Fleur Pellerin.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                       "J'ai joué avec le cœur et j'ai toujours vécu au jour le jour", avait confié à l'AFP Manitas, lors de son 90e anniversaire, en tirant sur sa cigarette. Le musicien avouait n'avoir jamais économisé et continuait à payer un redressement fiscal.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    Il assurait pourtant n'avoir pas de regret. Ou juste un seul : "Après moi, il n'y a personne en France. Je suis inquiet pour la musique gitane."

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                               Manitas de Plata sera inhumé ce samedi à 14H30 au cimetière de Grammont à Montpellier.