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Quatre enfants grièvement blessés restent hospitalisés en Suisse, où l'enquête se poursuit.

Les Belges, unis dans la douleur, ont observé vendredi une minute de silence dans tout le royaume pour rendre hommage aux victimes du terrible accident de car mardi en Suisse.

Les dépouilles des 28 victimes ont été rapatriées de Suisse dans la matinée. Les funérailles des enfants de Lommel (nord-est) auront lieu mercredi et celles des enfants de Heverlee (centre) jeudi. Le roi des Belges, Albert II, assistera aux obsèques aux côtés de la reine Paola.

Qualifié de "tragédie nationale", l'accident a provoqué une onde de choc en Belgique. A 11h00 précises (10h00 GMT) vendredi, le pays s'est figé. La minute de silence a été observée dans tout le royaume, en Wallonie francophone comme en Flandre néerlandophone. Les églises catholiques ont ensuite sonné le glas.

Pour cette journée de deuil national, un événement symbolique exceptionnel en Belgique, les drapeaux de tous les bâtiments officiels mais aussi des ambassades ou des institutions européennes étaient en berne. Ils le resteront toute la journée de samedi. Touchés directement par le drame --six enfants néerlandais sont morts dans l'accident-- les Pays-Bas ont participé à cette journée de recueillement. Les drapeaux ont été mis également en berne sur les bâtiments publics à la demande du Premier ministre Mark Rutte.

L'émotion était particulièrement intense dans les écoles primaires de Heverlee et de Lommel, où étaient scolarisés les 46 enfants, tous âgés d'une douzaine d'années, qui se trouvaient dans l'autocar. Leurs camarades se sont rassemblés dans les cours de ces établissements en se tenant la main tandis que des adultes pleuraient.

A Lommel, 15 élèves et deux adultes de l'école 'T Stekske ("la Petite Allumette", ndlr) ont péri et il ne reste que six survivants.

A Heverlee, les enfants de l'école ont lâché des ballons blancs auxquels étaient accrochés des messages juste après la minute de silence.

Ces deux écoles primaires, gérées par l'enseignement catholique flamand, sont devenues des lieux de pèlerinage. Les fleurs, des dessins, des peluches et des bougies ont été déposées sur plusieurs dizaines de mètres devant les grilles.

Les obsèques des quinze enfants de Lommel auront lieu mercredi à 10h30 (09h30) et les funérailles des sept enfants de l'école Sint-Lambertus de Heverleede jeudi à partir de 11h00 (10h00 GMT) en l'église Saint-Pierre de Louvain.

"Aucune caméra ne sera tolérée à l'intérieur de l'église. En dehors des familles et de la communauté scolaire, un nombre réduit de places seront disponibles" pour le public à l'intérieur de l'église, a prévenu l'aumônier de l'école, le père Dirk De Gendt.

Mais vendredi, l'heure était au recueillement. Durant une minute, la capitale s'est immobilisée, les bus, trams et métros stoppant leur moteur et les usagers interrompant leurs conversations. Près de la Grand Place, la petite statue du Manneken Pis, symbole de la ville, portait un brassard noir.

Peu avant le recueillement des Belges, les deux avions C-130 transportant les corps des 28 victimes ont atterri sur la base militaire de Melsbroek, près de Bruxelles. Les effets personnels des victimes décédées ont suivi dans un troisième vol. Les cercueils ont été ramenés sous escorte, vers Lommel (17 décédés), Heverlee (9 décédés) et Aarschot (d'où étaient originaires les deux chauffeurs du car). Les corps ont été remis à leur famille dans la discrétion.

Concernant les blessés, un premier groupe d'enfants est arrivé en Belgique tard jeudi, les autres sont arrivés dans la journée. Certains seront soignés à l'hôpital de Louvain. Quatre enfants restent hospitalisés en Suisse. L'une des trois victimes plus gravement touchée s'est réveillée du coma artificiel dans lequel elle avait été plongée.

Un rare mouvement d'empathie et de solidarité s'est levé dans un pays qu'on décrivait il y a peu comme irréductiblement divisé. La presse belge, parfois incrédule, relevait que les gestes de solidarité s'étaient multipliés de part et d'autre de la frontière linguistique qui corsète d'ordinaire la Belgique.

En Suisse, la police poursuivait l'enquête pour déterminer les causes de l'accident survenu dans le tunnel de Sierre.

L'autopsie réalisée sur le corps du chauffeur n'a pas révélé de trace d'alcool et n'a pas permis d'étayer l'hypothèse d'un malaise, a annoncé la justice helvétique. Concernant la théorie, citée par des médias, que la manipulation d'un DVD aurait conduit à l'accident, le procureur Olivier Elsig a insisté n'avoir "à ce jour aucun témoignage d'un enfant ou d'une personne ayant vu le chauffeur manipuler le DVD ou autre chose".