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Tueur au scooter : le suspect est Mohammed Merah ... 3 membres de sa famille en garde à vue ..... Le suspect cerné par la police, soupçonné de sept meurtres à Toulouse et Montauban, est Mohammed Merah, 24 ans, Français d'origine algérienne, a-t-on appris mercredi de source proche de l'enquête.

Le ministre de l'Intérieur, Claude Guéant, a déclaré qu'il s'agissait de gardes à vue de précaution.

Mohammed Merah a déjà été arrêté fin 2010, à Kandahar, en Afghanistan, pour des faits de droit commun, selon une autre source proche de l'enquête. Le suspect a dit qu'il se rendrait "dans l'après-midi", a indiqué sur BFM-TV le ministre de l'Intérieur Claude Guéant. "Actuellement, il est en train de dialoguer avec un fonctionnaire de police et il dit, je ne sais pas si ce sera la vérité, je l'espère, qu'il se rendra dans l'après-midi", a déclaré le ministre.

"Notre souci c'est bien sûr de l'interpeller vivant. Il y va du bon fonctionnement de la justice. C'est un impératif pour nous", a ajouté le ministre. "Cet homme avait déjà commis plusieurs infractions, dont certaines avec violence, des infractions de droit commun (...). Les infractions connues de la police française, toutes été commises sur le territoire national", a dit le ministre, qui a précisé que "son frère est connu pour avoir des convictions radicales lui aussi".

A 08H30, des sources proches de l'enquête ont confirmé à l'AFP que l'opération était toujours en cours et que l'homme de 24 ans soupçonné d'être l'auteur des tueries de Montauban et de Toulouse était toujours retranché au premier étage d'un petit immeuble du quartier toulousain de la Côte Pavée.

Ce Toulousain d'origine maghrébine aurait participé au jihad (la "guerre sainte" islamique) dans les zones troublées de la frontière pakistano-afghane. De pénibles tractations sont en cours à travers la porte pour le convaincre de se rendre, a dit sur place le ministre de l'Intérieur Claude Guéant. "Il se revendique être un moudjahidine (un combattant de Dieu), appartenir à Al-Qaïda et avoir voulu venger les enfants palestiniens autant qu'avoir voulu s'en prendre à l'armée française compte tenu de ses interventions à l'extérieur", a dit M. Guéant.

Sa mère a été amenée sur les lieux pour le raisonner, mais, a dit M. Guéant, "elle n'a pas souhaité entrer en contact avec son fils, indiquant qu'elle n'avait guère d'influence sur lui". M. Guéant s'est gardé de spéculer sur les chances que le suspect se rende ou préfère mourir, soulignant qu'il ne proclamait pas son intention de mourir l'arme au poing dans ses discussions avec les policiers.

Le suspect a néanmoins manifesté sa détermination en tirant à travers la porte sur des policiers venus l'interpeller, blessant l'un d'entre eux au genou. Un autre policier a été légèrement blessé au cours de l'opération lancée vers 3H10 dans ce quartier pavillonnaire, a dit le ministre. "Cette personne a effectué des séjours en Afghanistan et Pakistan dans le passé, c'est quelqu'un qui a des attaches avec des personnes qui se réclament du salafisme et du jihadisme", a dit M. Guéant.

S'il est confirmé que l'individu est bien l'homme le plus recherché de France, cela pourrait mettre fin à une série de sept assassinats de sang froid qui ont choqué la France et Israël, suscité les condamnations internationales et mis la campagne présidentielle entre parenthèses. Trois enfants juifs, un rabbin et trois parachutistes ont été exécutés à bout touchant depuis le 11 mars, probablement par un même homme opérant à scooter et procédant toujours selon le même mode opératoire.

Le suspect visé par le RAID "fait partie de ces gens de retour de zones de combat qui ont toujours été une inquiétude pour les services", a indiqué une source proche de l'enquête.

Les services de renseignement occidentaux estimaient récemment à quelques dizaines ces jeunes jihadistes de retour des zones troublées à la frontière du Pakistan et de l'Afghanistan, dont quelques-uns en France. Il n'y a pas eu d'attaques islamistes en France depuis la vague d'attentats à la bombe de 1995.

Mais le passage à l'acte de la part de ces individus a toujours été considéré comme la principale menace constituée par ces jihadistes. "Il était dans le collimateur de la DCRI (Direction centrale du renseignement intérieur), comme d'autres, depuis les deux premiers attentats. La police judiciaire a alors apporté un élément très précieux qui a boosté l'enquête", a indiqué une source proche de l'enquête.

L'intervention de la matinée a été minutieusement préparée par une réunion opérationnelle de travail dans la nuit à la préfecture de Toulouse. Tous les services de police judiciaire sont mobilisés depuis quelques jours dans une gigantesque chasse à l'homme.

Sept personnes ont été froidement assassinées à Toulouse et Montauban depuis le 11 mars, d'abord un parachutiste du 1er RTP de Francazal (Haute-Garonne), Imad Ibn Ziaten, tué dans un guet-apens par un homme circulant à scooter qui avait pris rendez-vous avec lui officiellement pour lui acheter une moto; puis deux parachutistes du 17ème RGP de Montauban, Abel Chennouf et Mohamed Legouade, abattus sur un trottoir de cette ville, tandis qu'un camarade était très gravement blessé.

L'horreur a atteint son comble lorsque l'homme s'est attaqué lundi à l'école Ozar Hatorah de Toulouse, tuant un rabbin, Jonathan Sandler, 30 ans, ses deux fils Gabriel et Arieh, 4 et 5 ans, et la petite Myriam Monsonego, 7 ans, fille du directeur de l'école.

L'opération en cours à Toulouse se déroule alors que doivent être célébrées les obsèques militaires des parachutistes à Montauban mercredi après-midi, en présence du Président de la République et de cinq autres candidats à la présidentielle.

Les corps des victimes juives ont été acheminées en Israël par avion dans la nuit de mardi à mercredi, et devaient être inhumés dans la matinée.                          

Il était l'homme le plus recherché de France. Mohammed Merah :

• «Tout le monde savait qu'il avait des tendances islamistes.»