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Cent ans après le Titanic , un bateau de croisière devait lui aussi quitter dimanche la Grande-Bretagne pour New York, avec notamment à son bord des descendants de naufragés, désireux de refaire la traversée et de se recueillir à l'endroit où il a sombré.

Comme le paquebot de légende, c'est de Southampton (sud) que le Balmoral devait lever l'ancre à 15 heures, avec 1.309 passagers, exactement le même nombre que ceux qui avaient pris place à bord du Titanic le 10 avril 1912.

Il a fallu à ces passionnés, venus d'une trentaine de pays, débourser entre 3.000 et 8.000 euros par personne pour être du voyage, mais toutes les places sont vendues depuis déjà deux ans.

Pour ce prix, ils auront droit notamment à des repas inspirés de ceux servis sur le Titanic et à un orchestre, comme à bord du célèbre paquebot où les musiciens ont joué, dit-on, jusqu'à ce qu'il soit englouti dans les flots.

Le Balmoral suivra la même route que celle empruntée par le Titanic, après une étape à Cherbourg, dans le nord de la France, puis à Cobh en Irlande.

Souvenirs :

"Ce ne sont pas des vacances, c'est un voyage du souvenir", explique Philip Littlejohn, petit-fils d'un steward qui a survécu à la catastrophe.

"Je suis sûr que mon grand-père serait fier de savoir que son histoire va être partagée par tous les passagers qui vont faire cette croisière", ajoute-t-il. Philip Littlejohn doit participer à une série de conférences sur le Titanic pendant la traversée.

Une dizaine d'autres descendants de survivants vont faire, comme lui, le pèlerinage.

"Moi, je veux pouvoir lancer une fleur à l'endroit où mon arrière-grand-père a péri", raconte Sharon Willing, une passagère américaine, sur le site dédié au voyage.

Le Titanic a heurté un iceberg le 15 avril 1912 et sombré dans les eaux glacées de l'Atlantique nord, faisant 1514 morts.

Une cérémonie à la mémoire des victimes sera organisée à bord du Balmoral, à l'endroit où gît l'épave, le 14 avril à partir de 23h40, le moment où le bateau a heurté l'iceberg. Une autre aura lieu à 2h20 le 15 avril, l'heure à laquelle il a coulé.

"Il nous a fallu cinq ans pour préparer cette croisière afin qu'elle soit le plus authentique possible et qu'elle constitue aussi un hommage à ceux qui ont perdu leur vie", commente Miles Morgan, l'organisateur.

Un autre navire de la compagnie Fred.Olsen, parti lui de New York, doit rejoindre le Balmoral sur le site.