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Malgré une magnitude de 8,6, la secousse n'a fait que cinq morts, dont au moins deux en raison de crises cardiaques, selon un bilan officiel publié jeudi matin.

La vie était ainsi revenue à la normale à Banda Aceh, capitale de la province d'Aceh, située non loin de l'épicentre, a constaté une journaliste de l'AFP. Les paysans étaient retournés à leurs rizières et les élèves à l'école, tandis qu'aucun dégat majeur n'était visible.

Le séisme n'en a pas moins suscité un vent de panique parmi la population, réveillant le spectre du tsunami qui avait tué plus de 220.000 personnes le 26 décembre 2004 sur l'ensemble du littoral de l'océan Indien.

Mais cette fois-ci, dès la secousse, l'Agence indonésienne de géophysique (BMKG) a bombardé habitants et autorités de textos et de courriels, avertissant de l'imminence d'un tsunami. Le raz-de-marée est en réalité resté très limité, avec des vagues ne dépassant pas un mètre, ce qui a provoqué la levée de l'alerte quelques heures plus tard.

Mais la population de Sumatra était de toute façon déjà hors de danger: à la suite de l'alerte lancée par le BKMG, "les autorités locales ont fait sonner les sirènes (installées après le tsunami de 2004) et les habitants se sont rendus sur les hauteurs, comme ils ont appris à le faire lors des exercices d'évacuation", a expliqué Denis Okello à l'AFP.

"Les murs de la classe se sont mis à trembler. On est tous sortis", se souvient Nunik Nurwanpi, instituteur à la tête d'une classe d'élèves de 6 à 12 ans à Banda Aceh, capitale de la province d'Aceh située face à l'épicentre. "Le bruit courait parmi les gens dans la rue qu'une alerte au tsunami avait été émise alors on s'est précipité dans les collines".

"Il ne nous a fallu que trois minutes maximum avant d'émettre l'alerte", se félicite Suharjono, responsable du bureau des séismes à l'agence indonésienne de géophysique.

La même rapidité a été observée ailleurs sur le littoral de l'océan Indien. "Nous avons commencé à évacuer les gens dix minutes après le séisme", indique Namrata Majumdar, un responsable au centre de surveillance des catastrophes naturelles des îles indiennes d'Andaman et de Nicobar, qui avaient été durement touchées en 2004.

Après le tsunami de cette année-là, des jauges et des bouées ont été installées sur le littoral de l'océan Indien, permettant de surveiller tout mouvement de l'eau. Grâce à elle, "on savait qu'un tsunami pouvait frapper la côte dans les 50 minutes", explique Suharjono, qui comme beaucoup d'Indonésiens ne porte qu'un seul nom.

Le système, qui a coûté 100 millions d'euros et a été inauguré en novembre 2008, "fonctionne bien", a assuré mercredi le président indonésien Susilo Bambang Yudhoyono.

L'électronique vient aussi dorénavant plus souvent à l'aide. L'Indonésie compte plus de téléphones portables que d'habitants (250 millions contre 240) l'archipel est le troisième pays au monde en termes d'utilisateurs de Facebook, avec 43,1 millions de comptes.

De ce fait, la population est alertée "de manière instantanée", souligne James Goff.

"Les réseaux sociaux ont joué un rôle très significatif dans la distribution de l'information", a confirmé en Thaïlande Somsak Khaosuwan, responsable du Centre national d'alerte des catastrophes naturelles (NDWC).