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Succès militaire, qui a peut-être sauvé l'Egypte avant que les Britanniques ne remportent la bataille-clé d'El Alamein en novembre 1942, Bir Hakeim fut aussi un combat politique gagné par le général de Gaulle pour faire reconnaître la France Libre comme puissance combattante.

Une série de cérémonies marqueront ce fait d'armes (www.birhakeim.fr). Un film-documentaire, avec les témoignages d'anciens de Bir Hakeim, sera diffusé le 6 juin à 22h20 sur France 3.

Printemps 1942. Les Japonais contrôlent le Sud-Est asiatique. Les blindés allemands foncent vers le Caucase. En Libye, l'Afrikakorps de Rommel et les divisions blindées italiennes visent Alexandrie (Egypte) et Le Caire.

 Les Britanniques organisent un front dans le désert libyen en Cyrénaïque: marqué par des mines, le front va de la Méditerranée et Tobrouk, principale base britannique à l'ouest de l'Egypte, à Bir Hakeim à quelque 80 km au sud.

La position de Bir Hakeim, 16 km2 de cailloux et de sable, autour des ruines d'un fort turc, est confiée à la 1ère Division française libre (DFL) commandée par le général Marie-Pierre Koenig.

Ce légionnaire de 44 ans dispose de 3.723 soldats, une force hétéroclite regroupée sous l'emblème de la croix de Lorraine: officiers de carrière et étudiants qui ont rejoint la France Libre à Londres, forestiers d'Afrique équatoriale française encadrant des coupeurs noirs d'okoumé, goumiers marocains, Océaniens venus du lointain Pacifique, légionnaires républicains espagnols ou italiens antifascistes.

Koenig déploie son dispositif en hérisson par points d'appui, avec canons de 75 mm transformés en canons antichars, entourés de champs de mines, véhicules embossés et emplacements de combat enterrés : "une forteresse à la Vauban remarquablement organisée", raconte à l'AFP Hubert Germain, 91 ans, dernier officier de la Légion étrangère survivant de Bir Hakeim où il commandait une section antichars.

Le 27 mai, Rommel lance la division blindée italienne Ariete à l'assaut pendant que les Allemands progressent vers Tobrouk. En une heure, les canons de 75 mm détruisent une trentaine de chars.

Rommel veut écraser la position, tenue par des Français qui combattent les Allemands pour la première fois depuis deux ans et la débâcle de l'été 1940. "Nous voulions casser du +Boche+", dit Hubert Germain.

Pendant près de deux semaines, les Français tiennent sous les bombardements incessants de l'artillerie et des stukas allemands et les tentatives des groupes d'assaut d'élite de Rommel.

Dans la nuit du 10 au 11 juin, Koenig tente une sortie de vive force à travers les lignes allemandes pour rejoindre les Britanniques. "+Une fois la sortie opérée, vous vous dirigerez vers les Britanniques en vous fixant sur l'étoile Antarès+, nous avait dit Koenig", raconte Hubert Germain, Compagnon de la Libération, commandeur de la Légion d'honneur et Croix de guerre avec deux citations.

L'opération réussit au prix d'un lourd bilan. Plus d'un quart des "Free French" sont tués, blessés ou disparus mais la 1ère DFL n'a pas été détruite et a réussi à retarder l'offensive de Rommel.

"Si nous avions lâché à Bir Hakeim, c'en était fini de la France Libre", assure Hubert Germain.

La Marseillaise, le journal de combat de la France libre, glorifiera quelques jours plus tard ce "nouveau Valmy". Au printemps 1943, un maquis de la région de Montpellier se baptisera "Bir Hakeim".

www.birhakeim.fr/