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Un premier bilan avait fait état de 6 morts et sept disparus, 5 Britanniques et 2 Espagnols.

"Nous venons de découvrir deux corps sous l'avalanche" puis "un troisième", a déclaré depuis Chamonix à la presse Philippe de Rumigny, préfet de la Haute-Savoie, sans préciser la nationalité de ces nouvelles victimes.

L'alerte a été donnée jeudi à 03H25 GMT par un des blessés, a précisé la gendarmerie. L'avalanche, "la plus meurtrière de ces dernières années" d'après la préfecture, a touché deux cordées.

Une intervention des secours était toujours en cours en milieu de matinée.

Le ministre de l'Intérieur Manuel Valls a annoncé qu'il se rendrait à la mi-journée à Chamonix (centre-est), faisant part de "sa grande tristesse" et de sa "vive émotion", en assurant que "des recherches sont toujours en cours pour tenter de retrouver des disparus".

Une enquête devra déterminer l'origine de l'avalanche.

Le dernier accident d'alpinisme le plus grave dans les Alpes françaises avait eu lieu le 24 août 2008, lorsque huit alpinistes --trois Suisses, un guide autrichien et quatre Allemands-- avaient été emportés par une avalanche suite à une chute de séracs au Mont Blanc du Tacul.

Le Mont Maudit, qui culmine à 4.465 mètres, est un des itinéraires qui mènent au Mont Blanc. Il est l'un des passages de la "voie des trois monts", couramment empruntée, avec le Mont Blanc du Tacul et le Mont Blanc.