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"Nous avons choisi des textes bibliques en commun", qui sont "des paroles de consolation et d'accompagnement afin d'être présents avec ces familles et porter cette douleur avec elles", a expliqué le pasteur Isabelle Pierron.

Chamonix a accueilli vendredi les proches des victimes venus de Suisse, d'Allemagne, de Grande-Bretagne et d'Espagne.

Neuf chambres de l'hôpital de la ville font office de chambres mortuaires. Avant d'y être accompagnées, les premières familles à arriver sont reçues à la mairie en présence d'un membre du peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM), unité qui a géré les secours.

"On essaie de leur faire comprendre le mieux possible pourquoi leurs proches sont morts, pour qu'ils puissent faire leur deuil. Il n'y a pas eu d'erreur technique", explique Jean-Louis Verdier, adjoint à la montagne et à la sécurité au maire de Chamonix.

Les proches de Roger Payne, un guide britannique disparu dans l'accident, sont arrivés dès jeudi soir. Professionnel depuis 1983, instructeur spécialiste des avalanches, il avait présidé l'association des guides de montagne britanniques.

L'ambassadeur de Grande-Bretagne en France, Peter Ricketts, lui aussi arrivé jeudi soir, a salué la mémoire de cet homme "très connu à Chamonix et en Grande-Bretagne", relevant qu'"en Grande-Bretagne, c'est le choc et la tristesse". "Tous ceux qui grimpaient avec lui, y compris les Anglais, étaient bien équipés. Ils suivaient les itinéraires recommandés et comme le disait un des officiels français ils n'ont commis aucune imprudence", a déclaré M. Ricketts vendredi, rejoint sur place par les consuls de Suisse et d'Espagne.

Des proches d'une des trois victimes allemandes, ainsi que le frère d'une des victimes espagnoles sont arrivés vendredi en Haute-Savoie.

"C'est la surfréquentation qui fait qu'on a autant de victimes"

Dans l'accident, le plus grave dans les Alpes françaises depuis les dix dernières années, deux Espagnols, trois Allemands, un Suisse et trois Britanniques ont péri. Leurs cordées ont été surprises tôt jeudi matin par une coulée de neige à 4.000 mètres d'altitude, sur la face nord du Mont Maudit.

L'avalanche a également fait douze blessés, trois Espagnols, deux Allemands, deux Américains, deux Danois, un Serbe, un Français et un Suisse, ce dernier plus gravement atteint a été transféré à Sion.

D'après Frédéric Champly, chef des secours en montagne à l'hôpital de Sallanches, "les blessés hospitalisés vont bien" et plusieurs sont déjà sortis.

L'avalanche, qui a formé un amas de neige de 100 mètres carrés, d'une épaisseur de 2 mètres, n'était pas "énorme" selon lui, mais "c'est la surfréquentation qui fait qu'on a autant de victimes". Quelque 20.000 alpinistes se lancent chaque été à l'assaut du Mont-Blanc. Vendredi cependant, en raison du mauvais temps, le téléphérique de l'Aiguille du Midi était fermé empêchant l'accès au massif.

Une enquête de gendarmerie est en cours pour établir les circonstances de l'accident et écarter définitivement l'hypothèse d'une responsabilité humaine, a indiqué le parquet de Bonneville.

Le vent aurait amassé sur la pente raide de la neige en une couche superficielle, qui aurait glissé sous le poids des alpinistes, peut-être sous le piolet de l'un d'eux, a précisé le procureur de la République, Pierre-Yves Michau.

Le magistrat a requis un expert en avalanche et les investigations pourraient durer plusieurs semaines.