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Beatrix, désormais princesse, a signé l'acte d'abdication vers 10H10 (08H10 GMT) dans une imposante salle du palais royal, situé sur la place du Dam dans le centre d'Amsterdam, où étaient réunies plus de 25.000 personnes. L'acte d'abdication a ensuite été signé par le nouveau roi, son épouse et par les représentants du gouvernement, dont le Premier ministre Mark Rutte.

Apparaissant au balcon décoré de roses orange et d'oranges, Beatrix, très émue a déclaré : "je suis heureuse et reconnaissante de pouvoir vous présenter votre nouveau roi, le roi Willem-Alexander".

Le nouveau souverain néerlandais a remercié sa mère : "nous te sommes intensément, très intensément reconnaissants pour tes 33 années de règne", a-t-il déclaré, avant d'entonner l'hymne national en choeur avec une foule de 25.000 personnes.

Les trois filles du nouveau couple royal, dont la désormais princesse héritière Catharina-Amalia, 9 ans, ont rejoint leur parents et ont salué la foule pendant une petite dizaine de minutes.

Lies Janssen, 24 ans, et ses amies sont enchantées d'avoir pu voir la scène du balcon : "un très beau moment, émouvant et puis quand tout le monde a chanté le Wilhelmus (l'hymne national), vraiment bien!", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Ruud, 49 ans, quitte lui la place du Dam une larme a l'oeil : "pendant 33 ans, Beatrix a été la reine, notre reine".

"Elle a été un facteur de stabilité et un symbole de notre pays. La voir partir après toute ces années, c'est triste, c'est une page de notre histoire à tous qui se tourne", assure-t-il à l'AFP, soulignant : "une reine qui reste 33 ans sur le trône, on grandit avec elle".

La cérémonie, retransmise par des écrans géants sur la place du Dam, a été suivie par la foule, qui a acclamé la reine quand elle est apparue à l'écran, après avoir chanté "Merci Bea".

Des milliers de personnes s'étaient rassemblées sur la place du Dam, dans le centre d'Amsterdam, point névralgique des festivités royales.

Dans la foule, chapeaux, costumes, lunettes de soleil, couronnes en plastique gonflables, mains géantes orange, drapeaux néerlandais sont de mise, et un drapeau argentin proclame : "Merci aux Pays-Bas d'aimer Maxima et de lui faire confiance".

A la gare centrale ceux rentrant chez eux après une nuit de fête croisaient ceux qui arrivent. Plus de 800.000 visiteurs tout d'orange vêtus, la couleur de la famille royale, les Orange-Nassau, sont attendus dans les rues d'Amsterdam.

Le jeune roi est le premier homme à accéder au trône depuis 1890, après trois reines et une régente.

Willem-Alexander, une nouvelle génération

Beatrix, très émue et portant un ensemble mauve, a déclaré "faire place à une nouvelle génération".

Willem-Alexander est le premier d'une nouvelle génération de monarques européens, dont la moyenne d'âge est actuellement de 71 ans.

Le jeune souverain devrait adopter un style plus détendu que celui de sa mère: dans une interview diffusée par la télévision publique deux semaines avant son intronisation. Il veut être un "monarque du XXIe siècle" conciliant tradition et modernité et surtout pas un "fétichiste du protocole".

Le rôle du monarque a évolué depuis la création en 1815 du Royaume des Pays-Bas, jusque là une république.

Le nouveau roi, qui ne participera plus à la formation du gouvernement, prêtera serment devant les deux chambres du parlement, réunies en session extraordinaire dans la "Nieuwe Kerk". Il sera alors intronisé et non couronné, une nuance marquant la séparation entre l'Église et la monarchie aux Pays-Bas.

Vers 19H30 (17H30 GMT), les 17 millions de Néerlandais seront invités à entonner en choeur le "Koningslied", ou chanson du roi spécialement créée pour l'occasion et critiquée pour son improbable mélange de style de dessins animés, de musique populaire et de rap, le tout soutenu par des paroles simplistes.

Une multitude de concerts et de fêtes de rue sont prévus dans le pays, dont une performance en plein-air du DJ néerlandais Armin van Buuren.

Cette journée historique pour les Néerlandais, reste marquée par l'absence du père de la future reine Maxima, Jorge Zorreguieta, en raison de son rôle controversé durant la dictature argentine, et celle du frère de Willem-Alexander, le prince Friso, dans le coma depuis un accident de ski en février 2012.

Princes et princesses héritiers du gotha européen, l'ex-secrétaire général des Nations unies Kofi Annan et le président du Comité international olympique Jacques Rogge, assistent à la cérémonie et aux festivités.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                             (photo ci-dessous : Le prince Willem-Alexander et son épouse, Maxima, arrivent au Rijksmuseum pour un dîner, le 29 avril 2013, à la veille de l'abdication de la Reine).