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Juan Carlos, monté sur le trône à la mort du dictateur Francisco Franco en novembre 1975, a construit sa popularité en menant la transition de l'Espagne vers la démocratie, avant de connaître une fin de règne marquée par les problèmes de santé et les scandales.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                 "Le roi m'est apparu convaincu que ce moment était le meilleur pour procéder en toute normalité au changement à la tête de l'Etat et à la transmission de la couronne au prince des Asturies", a déclaré Mariano Rajoy lors d'une déclaration institutionnelle exceptionnelle convoquée en urgence.

                                                                                                                                                                                                    Le roi âgé de 76 ans s'est adressé "personnellement aux Espagnols au cours de la matinée".

                                                                                                                                                                                                                                                                                    Avant même cette déclaration, la Maison Royale a publié la lettre d'abdication adressée au chef du gouvernement.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                               "Afin que soit mis en oeuvre le processus constitutionnel, je joins le document que je lis, je signe et je remets à Monsieur le chef du gouvernement, par lequel je l'informe de ma décision d'abdiquer de la Couronne d'Espagne", écrit le roi.

                                                                                                                                                                                                                                                                 Mariano Rajoy a convoqué "un conseil des ministres extraordinaire" mardi. Pour ce processus d'abdication, il sera "nécessaire d'approuver une loi organique", a-t-il rappelé.

                                                                                                                                                                                                                                                                                      "J'espère que dans un délai très court, la Chambre des députés espagnole pourra approuver la nomination comme roi" du prince Felipe, a ajouté Mariano Rajoy, alors que le calendrier devant mener au couronnement de Felipe n'est pas encore connu.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                        Le prince, aux côtés de la future reine, la princesse Letizia, occupait depuis plusieurs années une place croissante, représentant son père dans les cérémonies officielles, et a échappé à la chute de popularité qui frappe la monarchie espagnole.

                                                                                                                                                                                                                                                          Le roi Juan Carlos "fut le plus grand promoteur de notre démocratie". Il est le "meilleur symbole de notre vie ensemble en paix et en liberté", a ajouté Mariano Rajoy.

                                                                                                                                                                                                                                                          - Symbole de démocratie -

                                                                                                                                                                                                                                                                                                  Le 23 février 1981, le jeune roi en uniforme militaire ordonnait, dans un message télévisé resté gravé dans les mémoires, aux officiers putschistes de la Garde civile qui occupaient alors le Parlement de rentrer dans leurs casernes.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                    En déjouant cette tentative de coup d'Etat menée par le lieutenant-colonel Antonio Tejero, celui que le dictateur Francisco Franco avait, dès 1969, désigné comme son dauphin, s'imposait ce jour-là, avec éclat, comme le héros de la transition démocratique.

                                                                                                                                                                                                                                                             Couronné le 22 novembre 1975, à 37 ans, deux jours après la mort de Franco, Juan Carlos aura accompagné le destin d'une Espagne sortie de la dictature pour rejoindre le cercle des grandes démocraties européennes.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                  Pendant des années, les manières simples et naturelles de ce chef d'Etat réputé proche de son peuple, menant discrètement sa vie privée, passionné de sport, notamment de voile et de ski, lui ont valu l'affection des Espagnols.

                                                                                                                                                                                                                                                                                        Grande figure de la démocratie espagnole, le roi Juan Carlos avait pourtant vu sa popularité sombrer sous les scandales qui ont entaché ses dernières années de règne.

                                                                                                                                                                                                                                                                                          D'abord le scandale judiciaire qui frappe sa fille cadette, Cristina, 48 ans, mise en examen pour fraude fiscale et blanchiment d'argent, et son époux, Iñaki Urdangarin, soupçonné de corruption.

                                                                                                                                                                                                                                                                       La luxueuse partie de chasse à l'éléphant du printemps 2012 au Botswana, qui serait restée secrète si le roi n'avait pas été rapatrié d'urgence après une chute, avait choqué les Espagnols plongés dans la crise.

                                                                                                                                                                                                                                                              Le tout se cumulant aux multiples ennuis de santé de Juan Carlos, qui a subi plusieurs opérations ces dernières années.

                                                                                                                                                                                                                                               Apparu amaigri, chancelant sur ses béquilles, en début d'année, il affichait une meilleure santé ces dernières semaines et avait repris son agenda officiel.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                   Décrit comme "un ambassadeur de luxe pour l'Espagne" grâce à un épais agenda et de bonnes relations avec de nombreux dirigeants internationaux, le roi s'était rendu à la mi-mai en Arabie saoudite pour y rencontrer des responsables saoudiens dans le but de favoriser les relations commerciales entre les deux pays.