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Portés disparu depuis mardi soir, six alpinistes ont été retrouvés morts mercredi 13 août après une chute de 250 mètres la veille dans le massif du Mont-Blanc. C'est l'un des plus graves accidents d'alpinisme depuis dix ans dans les Alpes françaises. Retour sur les faits.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                  Qui étaient les alpinistes ?

                                                                                                                                                                                                            Les corps de cinq stagiaires de l'UCPA (Union nationale des centres sportifs de plein air) et de leur guide ont été retrouvés par les secours mercredi. Ces stagiaires, quatre hommes et une femme, des Français âgés de 27 à 45 ans, participaient à un "stage de perfectionnement "de deux semaines, organisé par l'UCPA, accompagnés par un guide de 42 ans, salarié de l'organisme.

                                                                                                                                                                                                                                                        Où s’est déroulé l’accident ?

                                                                                                                                                                                                                     Les alpinistes sont partis mardi à 4 heures pour l'ascension de l'Aiguille d'Argentière, un sommet du massif du Mont-Blanc, entre le département français de Haute-Savoie et le canton suisse du Valais, qui culmine à 3.901 mètres. Ils devaient regagner le refuge éponyme d'où ils sont partis entre 14 heures et 16 heures. La gardienne du refuge, ne les voyant pas revenir à 17 heures, a alerté le Peloton de gendarmerie de haute-montagne (PGHM) de Chamonix.

                                                                                                                                                                                                                                                                             Quelles sont les circonstances de l’accident ?

                                                                                                                                                                                                                                                                                  "Ils ont dévissé sur le Glacier du Milieu, sur l'itinéraire de retour", a indiqué le commandant du PGHM, Jean-Baptiste Estachy, lors d'une conférence de presse. L'accident "a pu avoir lieu vers la mi-journée" et les six alpinistes sont "décédés sur le coup après une chute de 250 mètres", a-t-il assuré avec certitude.

                                                                                                                                                                                                                                            Dès l'annonce de la disparition, des "reconnaissances aéroportées" ont été déclenchées vers 20h30, selon le préfet de Haute-Savoie, Georges-François Leclerc. Rendus difficiles par une mauvaise météo, les secours ont repris mercredi matin et les cinq corps ont été retrouvés mercredi vers 9 heures, entre 3.500 et 3.700 mètres d'altitude, dont celui du guide. Le corps du sixième alpiniste a été découvert dans l'après-midi, "au fond d'une crevasse", selon le préfet de Haute-Savoie.

                                                                                                                                                                                                            Une enquête de gendarmerie a été ouverte pour déterminer les circonstances de l'accident, a indiqué le vice-procureur de Bonneville, Agnès Robine, qui juge "prématuré de tirer des conclusions" sur les responsabilités éventuelles.

                                                                                                                                                                                                                                                  Les alpinistes étaient-ils inexpérimentés ?

                                                                                                                                                                                                                                                                                                    Le guide de l’UCPA était réputé pour sa "rigueur professionnelle", selon une source locale : "Pierre était un guide expérimenté, qui fait cette course tous les 15 jours", indique le gardien du refuge, Fred Laurenzio.

                                                                                                                                                                                                                     Quant aux alpinistes, ils "n'étaient pas des novices", affirme Jean-Baptiste Estachy. Ils terminaient leur deuxième semaine de stage et cette ascension était la "suite logique d'une progression faite dans les derniers jours", selon l’officier. 

                                                                                                                                                                                                                                                              L’itinéraire était-il particulièrement dangereux ?

                                                                                                                                                                                                                                                                                 Pratiqué tout au long de l'année, cet itinéraire est jugé "peu difficile en cotation montagnarde", observe David Ravanel, le président de la compagnie des guides de Chamonix. "Mais ça ne veut pas dire qu'il n'y a pas de risque et pas de danger."

                                                                                                                                                                                                                                                                            "Quand ils sont partis, il y avait de très bonnes conditions météo et la visibilité était optimale, a relevé M. Ravanel, les conditions de regel au petit matin étaient très, très bonnes et le mauvais temps dont on parle est arrivé bien après."

                                                                                                                                                                                                                                                                                                            "Sur le bassin de l'Argentière, il n'y a pas de réseau", déplore le gardien du refuge : "S'il y a un petit problème, ça peut se transformer en très gros problème car il faut descendre et rejoindre le refuge par ses propres moyens pour déclencher un secours".