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  La cloche va se taire pour 4 ans ...

La célèbre cloche Big Ben, icône de Londres, a sonné pour la dernière fois le 21 août à midi, avant quatre ans de silence, pour permettre à la tour horloge qui l’abrite d’être rajeunie. Voici quelques faits et chiffres sur la cloche, située au sommet de la tour horloge du palais de Westminster, le siège du Parlement britannique.

A partir de ce lundi 21 août, à midi, la grande cloche de la célèbre tour, monument emblématique de Londres, ne marquera plus de ses « bongs » chaque heure, comme elle le fait de manière ininterrompue ou presque depuis 157 ans. Voici quelques informations à connaître sur ce monument connu mondialement.

Elle doit son nom à un ingénieur  ... ou à un boxeur :

La tour horloge, un des monuments les plus photographiés du Royaume-Uni, est souvent dénommée Big Ben alors que le surnom ne désigne en fait que sa grande cloche. La tour a été baptisée Elizabeth en 2012 en hommage à la souveraine actuelle, Elizabeth II. Deux théories circulent sur l’origine du nom de Big Ben. La première est qu’il fait référence à Benjamin Hall, l’ingénieur dont le nom est inscrit sur la cloche. La seconde veut que l’horloge ait été baptisée en hommage à Ben Caunt, un boxeur poids lourd du XIXème siècle.

Son marteau pèse 200 kilos :

Big Ben pèse 13,7 tonnes, pour une hauteur de 2,2 mètres et un diamètre de 2,7 mètres. Elle sonne les heures sur la note « mi » à un niveau de 118 décibels. Le marteau pèse 200 kilogrammes. La grande cloche est accompagnée de quatre autres, plus petites, qui carillonnent tous les quarts d’heure avec une mélodie aux tons plus aigus. Chacun des quatre cadrans de l’horloge affiche un diamètre de 7 mètres, et leurs chiffres romains une longueur de 60 centimètres. Les grandes aiguilles, celles des minutes, sont faites de cuivre et mesurent 4,2 mètres, pour un poids de 100 kilogrammes chacune. Les petites aiguilles, en bronze, sont plus courtes - 2,7 mètres - mais plus lourdes : 300 kilogrammes.

Elle compte 399 marches :

La tour culmine à 96 mètres. Elle compte 11 étages, 334 marches jusqu’au beffroi et 399 jusqu’à la lanterne. La grande cloche a été placée en octobre 1858 et la tour, achevée en 1859. La grande horloge a commencé à tourner le 31 mai de cette année-là et Big Ben a résonné pour la première fois le 11 juillet.

Elle s'est déjà arrêtée plusieurs fois :

Big Ben s’est fissurée deux mois après sa mise en service, endommagée par le marteau qui a finalement été remplacé. Elle s’était alors tue pendant quatre ans. En avril 2013, Big Ben a cessé de sonner lors des funérailles de Margaret Thatcher, la première femme Premier ministre du Royaume-Uni. Les cloches se sont aussi arrêtées pour inspection en octobre 2005 et pendant sept semaines pour maintenance en 2007. D’autres arrêts sont intervenus entre 1983-85, en 1979 (neuf mois), 1956 (six mois) et 1934 (deux mois).

Le Parlement s'inquiète de son silence :

La Première ministre britannique Theresa May et plusieurs parlementaires se sont insurgés contre le silence imposé aux cloches de Big Ben pendant quatre ans pour travaux de rénovation, réclamant des solutions alternatives.

« Il n’est pas raisonnable que Big Ben soit réduite au silence pendant quatre ans », s’est indignée la cheffe du gouvernement, qui a exigé « d’urgence » une modification du calendrier des travaux, lors d’une visite à Portsmouth. Le ministre chargé du Brexit, David Davis, a lui estimé que cette mesure était « dingue », rejetant les arguments selon lesquels ce délai doit permettre d’assurer la sécurité et la santé des travailleurs en charge des travaux.

« À la lumière des inquiétudes exprimées par un certain nombre d’élus, la commission de la Chambre des Communes va réévaluer la durée pendant laquelle les cloches resteront silencieuses », a indiqué un porte-parole du Parlement dans un communiqué. Les « bongs »de Big Ben « font partie intégrante de la vie parlementaire, et nous nous assurerons qu’ils pourront retrouver leur rôle de gardien du temps de la nation aussi vite que possible », a-t-il précisé.

Une pièce d'un penny lui permet de sonner juste :

D’anciennes pièces d’un penny sont utilisées pour s’assurer que l’horloge reste juste. Ajouter un penny au mécanisme du pendule lui fait gagner deux cinquièmes de seconde par jour. Enlever du poids permet à l’inverse de  ralentir l'horloge.