C’est l’une des rues les plus insolites de la capitale, la rue du Chat-Qui-Pêche affiche en effet des dimensions plus qu’inhabituelles ! 26 mètres de long pour seulement 1,80 mètres de large, ce qui en fait la rue la plus étroite de Paris. Mais la singularité de ce petit passage réside surtout dans la légende qui l’accompagne.

Originellement nommée rue des Renards, puis rue des Étuves, rue des Bouticles et enfin rue Neuve des Lavandières, le nom actuel de la voie est tiré d’une d’une enseigne éponyme, aujourd’hui disparue. Mais alors pourquoi « Chat-Qui-Pêche » ? Les versions diffèrent entre un alchimiste dénommé Dom Perlet ou un chanoine,  mais quoiqu’il en soit, cette personne était à l’époque toujours accompagnée d’un habile chat noir, habitué à pêcher avec agilité les poissons de la Seine, attirés grâce aux vibrations des pattes du félin sur le quai.

Sauf qu’après avoir assisté à cette scène insolite, trois étudiants ont soupçonné une affaire de sorcellerie. En effet, les compères, pensant que le chanoine et le chat noir ne faisaient qu’un, furent persuadés d’avoir débusqué le diable en personne ! Ils ne prirent alors pas de demi-mesures puisqu’ils jetèrent tout simplement le pauvre animal dans la Seine. Le propriétaire du chat disparut alors quelques temps, au grand bonheur des étudiants, pour finalement réapparaître quelques mois plus tard.

                                                                                                                                                                                Si cette erreur a sûrement provoqué leurs regrets, la légende ne raconte pas leur réaction quand le chat réapparut subitement, lui aussi !

                                                                                                                                                        Véritables symboles des quais de Seine aujourd’hui, ces passionnés de livres tâtaient déjà du bouquin au XVIème siècle ! A noter qu’au XIIIème siècle également, des libraires jurés (marchands chargés de vendre des manuscrits originaux sous la surveillance de l’université de Paris devant laquelle ils ont prêté serment), exposaient une fois par an les livres manuscrits de leurs magasins dans des boutiques portatives.

                                                                                                                                                          Cependant, c’est avec la naissance de l’imprimerie en 1450 que le commerce de livres prend un nouveau tournant. Au XVIème siècle, des petits marchands colporteurs commencent à prendre possession des quais de Seine pour vendre leurs livres, souvent d’occasion. Tréteaux, boîtes en bois ou en osier, ou simplement étalés à même le sol, tous les moyens sont bons pour exposer leurs marchandises. Le Pont Neuf, construit en 1606, est particulièrement prisé par ces vendeurs de livres. 

                                                                                                                                                               Mais c’est sans compter sur la méfiance des libraires et la pression des autorités royales qui, dès la moitié du XVIème siècle, réglementent le commerce de livres à coup d’arrêts et de sentences interdisant la présence des libraires-colporteurs. C’est au début du XVIIème siècle que ces derniers sont finalement autorisés à vendre à condition qu’ils reversent une redevance annuelle. La trêve est de courte durée cependant et c’est sur fond de Fronde (1648-1653) que les libraires-colporteurs sont menacés d’extinction. D’un côté, autorités royales, libraires et policiers se battent pour supprimer les étalages clandestins. De l’autre, les vendeurs de pamphlets non soumis à la censure et de gazette à scandale tentent de faire commerce. Durant le XVIIème et jusqu’à la moitié du XVIIIème siècle, les bouquinistes de plein air sont ainsi tour à tour chassés puis réintégrés, sous agréments.

                                                                                                                                                                    Le sort des bouquinistes évolue avec la Révolution Française et c’est en 1789, que le terme « bouquiniste » entre dans le dictionnaire de l’Académie Française. C’est une période prospère pour ces marchands qui sont de plus en plus nombreux à se réunir sur le Pont Neuf, centre de tous les divertissements (lectures publiques, animations musicales, spectacles de plein air) et QG des personnalités lettrées. Sous Napoléon Ier, les bouquinistes gagnent du terrain avec l’aménagement de nouveaux quais. Il faudra toutefois attendre le règne de Napoléon III pour qu’ils reçoivent des autorisations pour pouvoir exercer leur métier. En 1859, les services de l’Hôtel de Ville mettent en place des concessions permettant aux vendeurs d’installer les boîtes à des endroits fixes.

                                                                                                                                                               Années après années, le nombre des « libraires de la Seine » ne cessent d’augmenter : 156 en 1892, 200 en 1900 lors de l’Exposition Universelle et 240 en 1991, année durant laquelle les bouquinistes sont inscrits au Patrimoine de l’UNESCO. En 1930, la longueur des étalages est fixée à 8 mètres de long. Aujourd’hui, ce sont 3 km de livres anciens ou contemporains, gravures, timbres et autres revues que l’on peut arpenter, le tout régi par la Mairie de Paris (les places sont chères !). Côté rive droite, vadrouillez du Pont Marie au quai du Louvre. Rive gauche : flânez du quai de la Tournelle au quai Voltaire.

Sur les bords du Canal Saint-Martin, un véritable emblème qui semble résister au temps et imposer sa sobriété apparente, à deux pas des boutiques colorées et des concept-stores du quartier. Cela fait plus de 100 ans que l’Hôtel du Nord offre sa façade blanche et ses lettres en mosaïque bleue aux passants, 100 ans qu’il garde secrètes les petites et grandes histoires qui s’y sont déroulées. À part bien sûr celles de Madame Raymonde, Mr Edmond, Renée et Prosper l’éclusier…

                                                                                                                                                                        Ces noms vous paraissent familiers ? C’est normal, ce sont ceux des personnages principaux dufilm de Marcel Carné, L’Hôtel du Nord. En 1938, l’hôtel est la vedette du nouveau long-métrage de ce réalisateur à succès, au même titre qu’Arletty ou Louis Jouvet qui figurent au casting. Pourtant, c’est en studio, où l’intérieur de l’établissement ainsi qu’une partie du canal Saint-Martin ont été recréés, que la grande partie des scènes ont été tournées. Mais il n’en reste que lafaçade si caractéristique, elle, a marqué les esprits à jamais ! L’idée de raconter le destin croisé des clients de cet hôtel n’est pas de Marcel Carné : le cinéaste s’est contenté d’adapter sur écran le roman d’Eugène Dabit, le fils des propriétaires, très inspiré par l’atmosphère populaire du lieu.

Une célèbre scène du film Hôtel du Nord

                                                                                                                                                                                 Au tout début du XXème siècle, l’établissement de quarante chambres attirait une clientèle populaire d’éclusiers, d’ouvriers et de chômeurs qui louaient leurs chambres à la semaine. Peu de temps après son ouverture en 1912, son parquet était déjà délabré, mais la chaleureuse salle de restaurant et la courette avec écurie et poulailler lui apportent un charme pittoresque. Témoin de toutes les pérégrinations de l’hôtel, Eugène Dabit eut le temps de tout consigner dans un livre, mais pas de voir ce dernier adapté à l’écran. Il mourut trop tôt d’une scarlatine, en 1936.

                                                                                                                                                                       Le succès du film fut immédiat, mais malgré l’engouement des Français pour ce petit hôtel pittoresque, l’établissement se dégrada davantage. Grâce au support de quelques passionnés de Paris et de cinéma, il échappa plusieurs fois à la destruction avant de voir sa célèbre façadeclassée au titre des monuments historiques en 1989. Pour les repreneurs, impossible donc de toucher à ce qui est aujourd’hui un lieu de pélerinage pour de nombreux nostalgiques. James Arch, l’ancien assistant de Marcel Carné qui transforma le lieu en restaurant en 1995 conserva l’enseigne « Hôtel du Nord » malgré le changement d’activité. Et aujourd’hui encore, malgré l’arrivée d’un nouveau propriétaire et l’aménagement de logements aux étages, la façade reste inchangée.

CC-BY-SA-3.0, Inocybe-Piero d’Houin

                                                                                                                                                                              Au rez-de-chaussée, le restaurant actuel, beaucoup plus accueillant que l’Hôtel du Nord du début des années 30, ne trahit en rien l’histoire hors norme du lieu . Dans la partie bistrot, les dalles de ciment noir et blanc et le comptoir en zinc ont été préservés. Dans l’espace restaurant, de nombreux livres sur le cinéma, consultables sur place, jonchent les étagères de la bibliothèque, tandis que des affiches de films et des photos vintage d’acteurs habillent les murs…

Infos pratiques :
102, Quai de Jemmapes, 75010 Paris
Métro : Jacques Bonsergent (ligne 5)