PEOPLE

Des photos ont été apportées, des centaines de signatures s'amassent sur une feuille de condoléances détrempée par la pluie. Certaines sont destinées à Bobbi, la fillede Whitney Houston âgée de 18 ans, et à sa mère Cissi, chanteuse de gospel et de R&B, qui dirigeait la chorale de l'église durant de longues années.

Des roses sont posées à terre, avec des bougies, à côté d'ours en peluche rouge et blanc, qui auraient dû servir pour la Saint-Valentin.

Donald Bernal, 21 ans, est venu spécialement de Brooklyn, un quartier de New York à plus d'une heure en transports en commun, pour rendre un dernier hommage à la star née à Newark et décédée samedi dernier à 48 ans en Californie.

"Elle avait tellement de talent. Elle était toujours positive", explique-t-il. "J'ai grandi avec elle, ma mère écoutait ses disques sans arrêt".

"C'est un ange au ciel", renchérit Terry Guions, qui travaille dans une maison de retraite voisine. Terry a tellement de souvenirs associés aux chansons de Whitney, explique-t-elle. "C'est un moment épouvantable".

Cynthia Johnson a appris la nouvelle en Floride. "Je la connaissais depuis nos années de lycée", dit-elle. "Quand j'ai su que Nippy, comme nous l'appelions ici, était morte, je suis revenue immédiatement. Elle était très attentive aux autres, très joyeuse, avait un esprit très libre", raconte-t-elle. "C'est une légende".

Jeudi, personne n'était autorisé à entrer dans l'église de 1.500 places, surveillée par la police. Des barrières métalliques ont été installées, bloquant l'accès à la rue.

Pour la cérémonie samedi, il faudra une invitation en bonne et due forme pour entrer. La liste des invités n'a pas été rendue publique mais Aretha Franklin, la marraine de Withney Houston, devrait chanter ...  et le Pasteur Jesse Jackson a confirmé sa venue.

Henry Hamilton, le principal de l'école que fréquentait la star enfant dans la ville voisine d'East Orange (école qui porte désormais le nom de la chanteuse), sera là lui aussi.

Il était déjà principal à l'époque et est toujours resté en contact avec elle. "Il y aura tellement de célébrités", dit-il. "Elle n'aurait pas voulu que ce soit un moment triste. Je m'attends à ce qu'il y ait beaucoup de musique".

M. Hamilton est content que la cérémonie ait lieu dans le New Jersey, où est née Whitney Houston, et où sa dépouille a été acheminée par avion depuis la Californie. "Je suis content que ce soit là. C'est là qu'elle a grandi, c'était sa base", explique-t-il.

Certains fans regrettent pourtant qu'il n'y ait pas d'hommage public, comme la rumeur avait couru après le décès de la chanteuse retrouvée morte dans la baignoire de sa chambre d'hôtel à Beverly Hills.

"Mais la famille a voulu quelque chose de privé, nous devons respecter sa décision", explique Izet Sims, également venu lui rendre hommage devant l'église. Il reviendra samedi.

Terry aussi reviendra. "C'est là que je pourrai être au plus près d'elle", explique-t-elle.

Donald regardera quant à lui la cérémonie sur internet, où elle sera diffusée en direct, une caméra ayant été autorisée dans l'église.