Monde : Etats Unis

Informé de ces événements, le chef de l'État-major des États-Unis basé à Washington, le général George C. Marshall, décide de monter une expédition de sauvetage. La mission est confiée au capitaine Miller et son escouade de sept hommes (le sergent Horvath, les soldats Reiben, Caparzo, Mellish et Jackson, l'infirmier Wade et le caporal Upham, un traducteur du quartier général). Ils doivent retrouver Ryan et, s'il est encore en vie, le ramener sain et sauf afin de le faire rapatrier en Amérique.

L'expédition de secours part alors à la recherche de Ryan à travers le bocage normand, au hasard des combats contre les troupes allemandes qui tentent de résister coûte que coûte à l'avancée alliée. Au fil de leur quête, et après avoir perdu successivement plusieurs hommes durant l'accomplissement de leur mission, certaines questions se posent à Miller et à ses hommes, qui deviennent amers et désillusionnés : arriveront-ils à retrouver ce Ryan en vie parmi le carnage qui sévit autour d'eux ? Mais surtout : la vie du soldat Ryan vaut-elle de risquer la leur ?

Dans un premier temps, après avoir localisé un soldat nommé « James Ryan », l'escouade s'aperçoit qu'il s'agit d'un homonyme. Par la suite, grâce à une information recueillie sur des soldats de passage, le capitaine Miller apprend que Ryan défend un pont important au village de Ramelle. Arrivés non loin du village, Miller et ses hommes retrouvent par hasard James Francis Ryan après une embuscade avec un blindé allemand. De retour à Ramelle, Ryan refuse de quitter son poste, malgré l'ordre de Miller de repartir avec eux. Finalement, ce dernier décide d'aider les soldats à protéger le pont avec ses hommes, les troupes allemandes étant sur le point d'arriver et de reprendre cet objectif stratégique.

Se préparant à l'arrivée des Allemands (composé d'éléments de la 2e division Panzer SS avec deux chars Tigre et deux chasseurs de chars Marder, plus une centaine d'hommes de l'infanterie allemande), Miller et ses hommes, avec Ryan et les autres soldats de Ramelle, mènent un combat acharné pour défendre le pont. Bien qu'ils infligent de lourdes pertes aux Allemands, la plupart des soldats américains sont tués, notamment Jackson, Mellish et Horvath ; Upham, lui, est immobilisé par la peur et se cache.

À court de solutions, Miller tente en dernier recours de faire sauter le pont, mais il est alors abattu par un soldat allemand, anciennement capturé par Miller et ses hommes, qui a rejoint une unité de combat. Alors qu'il essaie de récupérer le détonateur des explosifs, Miller voit un char ennemi arriver en sens inverse vers lui. Blessé et incapable de bouger, il tire sur le char avec son pistolet tandis que celui-ci atteint le pont, dans un ultime geste de défense. Mais soudainement, le char explose ; un chasseur P-51 Mustang américain, survolant la zone, vient de détruire le char. Peu après, des unités blindées américaines arrivent en renfort et mettent en déroute les Allemands restants. Alors que les troupes allemands battent en retraite, Upham sort de sa cachette et abat le soldat allemand qu'il a vu tirer sur Miller, mais permet à ses camarades de s'enfuir.

Les soldats Reiben et Ryan, seuls survivants, sont sur le pont avec le capitaine Miller, alors mourant. Miller prononce ses derniers mots à l'oreille de Ryan : James ... Mérites-ça. Mérites-le. Alors que Ryan se tient au-dessus du corps sans vie du capitaine Miller, les années commencent à s'ajouter à son visage et il redevient le vétéran âgé, debout à côté de la tombe du capitaine Miller au cimetière de Colleville-sur-Mer. James Ryan demande alors à sa femme s'il a été digne d'un tel sacrifice, s'il a été un homme bien ; comprenant ce qu'il veut dire, elle lui répond alors qu'il l'est. Ryan salue ensuite la tombe de Miller.

La dernière séquence du film montre le drapeau des États-Unis flottant dans le ciel, comme au tout début du film.

Fiche technique

Titre français : Il faut sauver le soldat Ryan

Titre original : Saving Private Ryan

Réalisation : Steven Spielberg

Scénario : Robert Rodat

Montage : Michael Kahn

Photographie : Janusz Kaminski

Musique : John Williams

Effets spéciaux : John Evans

Production : Steven Spielberg, Ian Bryce, Mark Gordon et Gary Levinsohn (en)

Sociétés de distribution : DreamWorks SKG (États-Unis et Canada) ; Paramount Pictures (international)

Pays d'origine : États-Unis

Langues originales : anglais, français, allemand et tchèque

Lieux de tournage :

Calvados, Colleville-sur-Mer (France)

Plages de Curracloe et Comté de Wexford (Irlande)

Hatfield, Londres et Thame Park (en) (Royaume-Uni)

Genre : guerre

Durée : 163 minutes

Dates de sortie :

 États-Unis : 24 juillet 1998

 France et  Belgique : 30 septembre 1998

Classification :

France : tous publics avec avertissement à sa sortie, puis déconseillé aux moins de 12 ans.

États-Unis: les enfants de moins de 17 ans doivent être accompagnés d'un adulte.

Distribution

Giovanni Ribisi  : l'infirmier Irwin Wade

Jeremy Davies  : le caporal Timothy E. Upham

Leland Orser  : le lieutenant DeWindt

Ted Danson  : le capitaine Fred Hamill

Nathan Fillion  : le soldat James Frederick Ryan

Bryan Cranston : le colonel Bryce

Dennis Farina : le lieutenant-colonel Anderson

Paul Giamatti  : le sergent Hill

Harve Presnell  : le général George C. Marshall

David Vegh  : le parachutiste Oliver

Ryan Hurst  : le parachutiste Mandelsohn

Dale Dye  : le colonel du département militaire

Harrison Young : James Francis Ryan, 50 ans plus tard