Monde : Etats Unis

Il sort aussi cinq albums studio de musique au cours de sa carrière, entre 1972 et 1980. Le morceau « If », de son troisième album, Telly, était une curiosité qui a vu l'acteur réciter sensuellement les paroles du succès du groupe Bread en 1971, sur une musique facile à écouter (easy listening). La chanson ne fonctionne pas aux États-Unis, mais prend la première place des charts pop britanniques pendant deux semaines, en mars 1975.

Amateur de courses de chevaux, il achète un cheval de course avec le réalisateur et producteur Howard W. Koch. Avec ce cheval, nommé Telly's Pop (en), il gagne plusieurs courses en 1975, ainsi que la Norfolk Stakes et la Del Mar Futurity.

Vie privée

Telly Savalas se marie trois fois. En 1948, après la mort de son père d'un cancer de la vessie, il épouse sa petite amie de collège, Katherine Nicolaides. Leur fille, Christina, nommée en hommage à sa propre mère, naît en 1950. Katherine demande le divorce en 1957, après avoir découvert que Telly fuit ses créanciers. Elle lui conseille de retourner chez sa mère au cours de cette même année.

Alors que l'acteur est sans argent, il fonde le Center Theater Garden City dans sa ville natale, Garden City. Tout en y travaillant, il y rencontre Marilyn Gardner, professeur de théâtre. Ils se marient en 1960. Marilyn donne naissance à leur fille, Pénélope, en 1961, et à une seconde fille, Candace, en 1963.

En 1969, alors qu'il travaille sur le film Au service secret de Sa Majesté, il rencontre Sally Adams qui donnera naissance à leur fils, Nicholas, en février 1973. Telly et Sally n'ont apparemment jamais été mariés. Marilyn Gardner demande le divorce en 1974.

En 1977, au cours de la dernière saison de Kojak, il rencontre Julie Hovland, agent de voyages du Minnesota. Ils se marient en 1984 et ont deux enfants ensemble, Christian et Ariana Savalas. Julie et Telly restent mariés jusqu'à la mort de l'acteur. Christian Savalas est acteur, chanteur et compositeur ; Ariana Savalas est actrice et chanteuse/auteur-compositeur. Julie Savalas est inventeur et artiste

Il est un ami proche de l'acteur John Aniston et le parrain de sa fille, l'actrice Jennifer Aniston. Il est aussi le beau-père de l'actrice Nicollette Sheridan.

Fin de vie

Alors que Telly Savalas revient devant les caméras dans les années 1980, pour reprendre son rôle dans la série Kojak, il commence à perdre ses proches : son frère, George Savalas, qui a interprété le détective Stavros dans Kojak, meurt en 1985 d'une leucémie à l'âge de soixante ans. George a enregistré une série populaire de chansons folkloriques grecques qui sont depuis devenues très précieuses à collectionner. Par ailleurs, sa mère, Christina Savalas, qui a toujours été sa meilleure amie, son défenseur et sa parente dévouée, meurt en 1989.

Toujours en 1989, on diagnostique chez l'acteur un cancer de la vessie. Il refuse de voir un médecin jusqu'en 1993, mais il lui reste peu de temps à vivre. Luttant alors pour sa vie, il continue de jouer dans de nombreux rôles, y compris un rôle récurrent dans L'As de la crime (The Commish).

Il meurt le 22 janvier 1994 à l'âge de soixante-douze ans, au lendemain de son anniversaire, à la suite de complications d'un cancer de la vessie et de la prostate, à l'hôtel Sheraton-Universal à Universal City. Il est inhumé dans la section George Washington du cimetière Forest Lawn Memorial Park. Ses funérailles ont lieu dans l'église orthodoxe grecque Sainte-Sophie. Les membres de la famille présents sont sa troisième épouse, Julie, son frère Gus, ses deux premières femmes, Katherine et Marilyn, avec leurs propres enfants, ainsi que plusieurs personnalités, parmi lesquelles Angie Dickinson, Nicollette Sheridan, Jennifer Aniston (sa filleule), Kevin Sorbo, Sally Adams, Frank Sinatra, Don Rickles et plusieurs célébrités de Kojak, comme Kevin Dobson, Dan Frazer et Vince Conti.

Autour de l'acteur

Telly Savalas a un handicap physique mineur : l'index gauche déformé. Dans l'épisode « Conspiracy of Fear » de la série Kojak, un gros plan de Telly tenant son menton dans sa main montre clairement le doigt plié de façon permanente.

Les fameuses sucettes associées à son personnage de la série Kojak sont en réalité un moyen pour l'acteur d'arrêter de fumer.

Influencé par ses racines grecques orthodoxes, l'acteur est un contributeur important aux cathédrales Sainte-Sophie et Saint-Nicolas à Los Angeles, un commanditaire pour apporter l'électricité dans les années 1970 dans la ville de ses ancêtres, Yeraka, en Grèce.

En tant que philanthrope et philhellène, il appuie de nombreuses causes helléniques et se lie d'amitié à travers le monde, dans des grandes villes notamment. À Chicago, il rencontre souvent les sénateurs de l'Illinois, Steven Nash et Samuel G. Maragos, d'origine grecque, mais également le millionnaire Frangos Simeon qui possède alors la discothèque « Athènes du Nord » et l'hôtel « Flying Carpet » près de l'aéroport O'Hare.

Il est client régulier de l'hôtel Sheraton pendant vingt ans, à tel point que le bar de l'hôtel a été baptisé de son prénom, le Telly's