Monde : France

La fusillade de Fourmies est un événement qui s'est déroulé le 1^er mai 1891 à Fourmies (Nord). Ce jour-là, la troupe met fin dans le sang à une manifestation qui se voulait festive pour revendiquer la journée de huit heures. Le bilan est de neuf morts, dont deux enfants, et de trente-cinq blessés. Bien que les forces de l’ordre aient été mises en cause, neuf manifestants furent condamnés pour entrave à la liberté de travail, outrage et violence à agent et rébellion, à des peines de prison de deux à quatre mois ferme.

Petite ville de 2 000 habitants au début du xix^e siècle, Fourmies a connu une croissance industrielle et démographique rapide à la fin du xix^e siècle grâce à l'industrie textile. En 1891, elle comptait 37 filatures de coton et de laine, 15 702 habitants, en majorité des ouvriers et des ouvrières. Le centre lainier représente alors près d'un cinquième de l'industrie lainière française et la région fourmisienne est le premier centre mondial de la laine peignée. La distance la séparant de la frontière belge n’est que de huit kilomètres, 19,3 % des habitants étaient belges en 1886.

Dans les usines austères et insalubres, le travail dure 12 h/jour, parfois 15, six jours sur sept. Les salaires des ouvriers du textile sont particulièrement bas. À l'époque, le principal ouvrage de Jules Barni, La morale dans la démocratie, explique que la misère endémique de l'ouvrier est principalement due au manque d'instruction, d'éducation et à l'alcoolisme.

Tract de la fête du 1^er mai 1891 à Fourmies.

Dans le Nord de la France, les socialistes guesdistes, très implantés dans la région, tentent d'organiser les ouvriers. Hippolyte Culine fonde en 1888 une section locale du Parti ouvrier français.

L'Internationale ouvrière décide, lors du congrès de Paris (en) en 1889, de faire du Premier mai une journée de revendication internationale pour réclamer la journée de huit heures. Cette date correspondait entre autres aux premières manifestations à Chicago qui se terminèrent par le massacre de Haymarket Square. Les « mises en demeure » de cette première journée internationale des travailleurs de 1890 s'étaient déroulées en France sans trop de heurts.

L'année suivante, le parti ouvrier souhaitait assurer le succès du premier mai en province. Les grèves qui s'achevaient à Fourmies et Wignehies leur valurent la visite de Paul Lafargue (gendre de Karl Marx), alors l’un des dirigeants nationaux des socialistes guesdistes, pour des meetings incitant à la grève générale du 1^er mai.

Le 1^er mai, dès 5 h des manifestants étaient présents pour la prise de poste devant les usines de Fourmies et Wignehies, ils et elles y distribuaient des tracts et tentaient de convaincre les ouvriers de se joindre à eux.

À 9 h, un incident eut lieu à l'entrée de la « Sans Pareille » , deux gendarmes à pied arrêtent un ouvrier du piquet de grève et après une échauffourée avec les gendarmes à cheval qui chargent la foule, quatre manifestants sont arrêtés. Des renforts sont demandés à la sous-préfecture qui envoie deux compagnies du 145^e de ligne caserné à Maubeuge. Le 84^e RI d'Avesnes est déjà sur place.

À partir de 11 h 30, les délégations des différentes usines en grève sont reçues à la mairie où elles remettent leurs revendications. Pour calmer les esprits, le maire Auguste Bernier annonce que les ouvriers arrêtés seront libérés à 17 h. La réception des délégations dura jusqu'à 13 h 45. Entre-temps, le sous-préfet Isaac, ainsi que Le François, substitut du procureur, étaient arrivés à la mairie.

À 15 h 30, les renforts du 145^e régiment d'infanterie arrivèrent en gare de Fourmies, accueillis sans hostilité : parmi eux se trouvaient des conscrits du pays, et l'armée était plutôt bien considérée. Ils se dirigèrent vers la mairie, suivis par des badauds.

À 18 h 15, 150 à 200 manifestants arrivent sur la place et font face à trente soldats équipés du nouveau fusil Lebel qui contient neuf cartouches (une dans la chambre et huit en magasin) de calibre 8 mm. Ces balles peuvent, tant que la distance n'excède pas cent mètres, traverser trois corps humains sans perdre d'efficacité. Les cailloux volent ; la foule pousse. Pour se libérer, le commandant François Chapus fait tirer en l'air sans que ça ne fasse reculer les manifestants.

Il est presque 18 h 25. Le commandant Chapus s'écrie : « Feu ! feu ! feu rapide ! Visez le porte-drapeau ! ».

 

Le bilan est de neuf morts, trente-cinq blessés (au moins) en quarante-cinq secondes.

 

Les morts

Portraits des victimes de la fusillade de Fourmies d'après le journal L'Intransigeant illustré du 14 mai 1891.

Maria Blondeau, 18 ans

Louise Hublet, 20 ans

Ernestine Diot, 17 ans

Félicie Tonnelier, 16 ans

Kléber Giloteaux, 19 ans

Charles Leroy, 20 ans

Émile Ségaux, 30 ans

Gustave Pestiaux, 14 ans

Émile Cornaille, 11 ans

 

Conséquences

Retentissement dans la presse

 

Couverture de L'Intransigeant.

Couverture du Voleur.

Cet événement a un fort retentissement en France car de nombreux journaux de l’époque le mettent en première page, retenant surtout l’aspect tragique. Certains comme le Voleur illustré, soulignent le rôle de l’abbé Margerin qui porta secours aux blessés et mourants.

La fusillade est interprétée différemment suivant les tendances : socialistes et anarchistes l'utilisent pour justifier leur combat ; de même que les socialistes chrétiens, dont La Croix du Nord est la tribune de presse. Certains ex-boulangistes et quelques bonapartistes l'utilisent pour discréditer la République et les avancées votées par les députés, notamment l'éducation laïque et obligatoire, qui serait à l'origine de revendications comme celles de Fourmies.

Débats parlementaires

La fusillade est à l'ordre du jour de la Chambre les 4, 5 et 8 mai, après un report le 2 mai faute d'informations suffisantes. Le socialiste Ernest Roche en fait un récit objectif mais enflammé, présentant aux députés la chemise ensanglantée d'une des victimes.

Georges Clemenceau prononce un discours à la tribune de la Chambre, le 8 mai 1891 où il rend hommage aux victimes : « Ces femmes et ces enfants dont le sang a pour si longtemps rougi le pavé. [...] Il y a quelque part, sur le pavé de Fourmies, une tache innocente qu’il faut laver à tout prix… Prenez garde ! Les morts sont des grands convertisseurs, il faut s’occuper des morts. » Puis il plaide pour l'amnistie : « Monsieur le président du conseil [Charles de Freycinet], vous avez refusé l'enquête. [...] Il me semble que la conséquence nécessaire du refus de l'enquête, c'était la proclamation de l'amnistie. » Ce discours est resté fameux car Clemenceau (futur président du Conseil qui se forgera une réputation de briseur de grève) y évoque la révolution à venir : « C'est le Quatrième État qui s'est levé ».

Il refuse de voter contre le gouvernement mais le passage à la discussion des quatre propositions d'amnistie est rejeté par 294 députés contre 191.

Procès des manifestants

Bien que les forces de l’ordre aient été mises en cause, l'amnistie est repoussée. S'ensuit un procès au cours duquel neuf manifestants sont condamnés, pour entrave à la liberté de travail, outrage et violence à agent, et rébellion, à des peines de prison de deux à quatre mois ferme.

Procès de Culine et Lafargue

Un second procès a lieu le 4 et 5 juillet 1891 : la cour d'assises de Douai condamne Hippolyte Culine et Paul Lafargue, considérés comme les instigateurs de la grève, pour provocation à attroupement armé. Le premier écope de six ans de travaux forcés et dix ans d'interdiction de séjour, le second d'un an de prison. Toutefois, Lafargue est libéré de façon anticipée, après son élection comme député, en novembre 1891.

Cet épisode contribue au succès du socialisme français et est un événement fondateur de la Section française de l'Internationale ouvrière (SFIO).

Interprétations

La tragédie fait aussi germer des thèses complotistes familières de l'époque, telle celle de l’écrivain antisémite Édouard Drumont dans Le Secret de Fourmies. Il explique le massacre par la présence d’un sous-préfet juif, Isaac.

Le 1^er mai 1903 est inauguré à Fourmies un monument à la mémoire des victimes dans le cimetière du centre.