Monde : France A classer

Les trois catégories principales sont les motos, les autos et les camions.
La catégorie moto comporte diverses sous-catégories, comme les moins de 450 cm3, la catégorie marathon (motos de série), ou encore la catégorie quad. La catégorie auto comportait à ses débuts trois sous-catégories : les T1 (véhicules de série), T2 (véhicules de série modifiés), et T3 (véhicules prototypes). Les camions étaient au début incorporés dans la catégorie auto, mais ils disposent depuis 2000 de leur propre catégorie. Les camions prototypes ont été interdits dans la fin des années 1980, en raison des grandes vitesses atteintes, qui provoquèrent plusieurs accidents graves.



Plusieurs constructeurs utilisent le Dakar à la fois comme laboratoire et comme vitrine pour démontrer la robustesse de leurs véhicules, bien que ceux engagés soient profondément modifiés par rapport aux véhicules de série.

À l'origine, quelques constructeurs automobiles s'engagèrent avec des moyens limités — le plus souvent via des pilotes privés — comme Land Rover, Renault, Volkswagen, Mercedes, Lada, etc. Puis vinrent des constructeurs via des équipes usines avec de gros moyens, tels que Porsche, Mitsubishi, Peugeot puis Citroën. Ce qui engendra une hausse des coûts et des performances, et conduisit à l'interdiction des prototypes T3 pour les équipes usines en 1997 ; les T3 pouvant cependant toujours être alignés par les équipes privées. La fusion des catégories T2 et T3 en 2002, marqua le retour des prototypes usines. Enfin, en 2006, il y eut une inversion entre les catégories T1 (désormais prototypes) et T2 (désormais véhicules de série).



Dans les années 1980, devant la débauche de moyens mis en œuvre par les équipes officielles et les risques que cela faisait courir aux amateurs, qui ne pouvaient plus suivre le rythme, les organisateurs décidèrent d'interdire l'assistance aérienne (Porsche avait ainsi à sa disposition une importante flotte d'hélicoptères), le routage radio et de limiter le recours au GPS.

Les équipes privées, plus ou moins fortunées, peuvent également disputer les premières places. Jean-Louis Schlesser, depuis la fin de sa carrière en championnat du monde des voitures de sport, construit ses propres buggys avec le soutien de constructeurs comme Seat, Renault, puis Ford. Il a remporté les Dakar 1999 et 2000 en catégorie auto.



En 2007 une Citroën 2CV saharienne (bi-bip 2) est engagée, pilotée par Georges Marques.

En moto actuellement, seuls KTM, et dans une moindre mesure Yamaha sont engagés officiellement. Ces deux constructeurs font d'ailleurs partie des plus titrés, au même titre qu'Honda, ou encore BMW. En auto, Mitsubishi (qui détient le record de 12 victoires) est présent officiellement depuis 1983. Il doit faire face à Volkswagen, revenu officiellement au Dakar en 2003. Ce sont les deux seuls constructeurs officiellement engagés au Dakar 2006, à la suite du retrait de Nissan en 2005. Citons aussi la présence de Toyota en catégorie véhicules de série, ainsi que du team Nissan France Dessoude, présent aussi bien en T1, qu'en T2.
Parmi les camions, on note la présence de constructeurs comme Tatra, KAMAZ et Daf, qui rassemblent à eux trois l'essentiel des victoires de la catégorie camions depuis 1979.