Doté d'une très puissante musculature, le mammifère le plus rapide au monde sait surtout s'arrêter brutalement et changer très vite de direction.

Le guépard est le mammifère le plus rapide au monde.

Cette affirmation s'appuyait jusqu'alors sur des observations et des mesures au chronomètre effectuées au cours de documentaires animaliers en Afrique.

À ce jour, la seule véritable étude avait été réalisée en 1965 au Kenya par un vétérinaire au moyen d'une Range Rover traînant un morceau de viande.

L'animal, un guépard apprivoisé, eut l'occasion de sprinter à trois reprises sur une piste en ligne droite de 200 mètres de longueur. Selon Craig Sharp, qui publia les résultats trente ans plus tard, le guépard peut atteindre la vitesse de 29 mètres par seconde, soit près de 105 km/h.

C'est beaucoup plus que le record enregistré par les lévriers (65 km/h), les chevaux (68 km/h) ou les humains (43,2 km/h pour le record d'Usain Bolt sur 100 mètres).

Mais dans la nature, les performances des guépards sont en réalité plus modestes.

C'est ce que montre une étude pilotée par Alan Wilson, de l'université de Londres, qui a équipé cinq guépards (trois femelles et deux mâles) d'un collier GPS ultrasensible pendant près d'un an et demi au nord du Botswana. La vitesse maximum enregistrée par le plus rapide des cinq félins a été de 93 km/h, contre 72 km/h pour le moins performant. 10 km/h d'accélération en une foulée

Quand ils chassent, la plupart du temps, les guépards ne dépassent pas la vitesse de 53,5 km/h. En revanche, grâce aux accéléromètres, aux gyroscopes et aux magnétomètres embarqués sur chaque collier, les chercheurs anglais ont découvert que les guépards sont doués d'une capacité d'accélération frontale et latérale sans équivalent chez les animaux terrestres.

Dans ce domaine, par exemple, leurs performances sont deux fois supérieures à celles des lévriers. Un guépard peut, en une seule foulée, augmenter sa vitesse de 10 km/h ou décélérer de 15 km/h. Leur musculature hors norme (il faudrait imaginer un Usain Bolt quatre fois plus musclé) et leurs puissantes griffes non rétractiles leur permettent aussi de freiner leur course brutalement et de changer très vite la direction de leur course.

Tout autant que la vitesse, ce sont donc leurs capacités d'accélération et de décélération qui leur permettent d'attraper leurs proies.

Cela ne leur donne toutefois pas un avantage décisif, car les fauves ne parviennent pas à attraper plus d'une proie sur quatre.