Le manque de sommeil des chiens de refuge nuit à leur santé

 Une étude dirigée par deux chercheurs des universités de Lincoln et Liverpool, au Royaume-Uni, révèle que les chiens qui ne peuvent pas dormir tout leur soûl dans la journée sont plus stressés et ont des problèmes de comportement.

Leur étude, réalisée en 2014 sur des chiens de refuge mais publiée au début du mois d’octobre 2016 dans la revue Plos One, a montré que ces derniers dormaient en moyenne près de 15% de moins que les autres chiens dans la journée.

Les chercheurs ont noté qu’ils dormaient en réalité 2,8% de leur temps dans la journée, empêchés de le faire plus longtemps à cause de perturbations liées à leur environnement.

L’auteure principale, Sara Owczarczak-Garstecka, anthropologue et éthologue, explique ainsi que le nettoyage des cages, le nourrissage, les promenades, les visites des adoptants potentiels et des vétérinaires perturbent leur repos sur une plus longue période. En cela, les chiens domestiques, vivant dans un environnement plus calme, notamment parce qu’ils sont seuls une partie de la journée, peuvent prolonger leur temps de sommeil.

«La plupart des chiens domestiques vivent dans un environnement beaucoup plus calme et des recherches antérieures montrent qu'ils dorment aussi plus longtemps dans la journée», précise la chercheuse.

Pour elle, ce manque de sommeil dans la journée chez les chiens de refuge génère des signes de stress plus importants (tirer la langue, manifester des mouvements répétitifs et nerveux) alors que les chiens en maison sont en général plus calmes, donc plus réceptifs aux indications de leurs maîtres (plus obéissants).

Ils affichent, par ailleurs, plus de signes de bonne santé en général. «Nos données montrent qu'un temps de repos plus long dans la journée est un indicateur de santé très clair pour les chiens de refuge, davantage que le temps de sommeil nocturne», conclut la chercheuse.

Pour Thierry Bedossa, vétérinaire et propriétaire du refuge Aide aux vieux animaux, le manque de sommeil dans la journée des chiens en refuge n’est qu’une des conséquences du paradoxe de ces structures d’accueil.

«La vie dans un refuge classique propose aux chiens un environnement extrêmement pauvre en stimuli dans le quotidien, détaille l’expert, ils sont dans des boxes exigus sans enrichissement. Ils sont à la fois contraints dans l’espace et dans leur activité, ce qui les met dans un état de très grande frustration. Et à l’inverse, ils sont surstimulés quand des éléments animés s’approchent de leurs boxes, que ce soit les humains familiers que sont les soigneurs, ou les humains non familiers que sont les visiteurs qui sont des adoptants potentiels.»

Pour le professionnel, ces visites sont même une source majeure de stress.

«Vous constatez que les chiens aboient énormément quand des gens arrivent près des boxes, poursuit Thierry Bedossa, ils s’énervent, vont et viennent et toute cette excitation est très communicative.»

Le vétérinaire estime, en outre, que le côté imprévisible de ces montées en excitation lié aux visites peut non seulement avoir des conséquences sur la qualité de sommeil des chiens mais d’une manière générale sur la qualité de vie, et donc la santé, de ces animaux.

«Ce qui est paradoxal, analyse-t-il, c’est que les parcs zoologiques modernes ont tout mis en place pour enrichir l’environnement des animaux sauvages qu’ils hébergent. Tant dans le décor, les activités proposées que la manière de distribuer la nourriture, si bien que finalement ces animaux subissent moins les allées et venues des visiteurs devant leurs enclos. Ils finissent même par les ignorer. Ils peuvent même dormir pendant qu’on les observe. Vous n’observez pas en parc zoologique ce que vous voyez en refuge!»

Pour lui, tous les refuges devraient quitter les villes (par définition trop exiguës) pour migrer à la campagne et, à l’image de ce que fait AVA, le refuge qu’il dirige à Cuy-Saint-Fiacre (76), proposer à leurs protégées de vastes enclos, une vie en groupe et un enrichissement du milieu proche de celui qui est pratiqué dans les parcs zoologiques qui ont fait leur révolution éthologique. A défaut, il estime que les refuges qui ne permettent pas aux potentiels adoptants un accès direct aux boxes des chiens mais qui organisent une rencontre avec un chien à la fois dans un lieu plus calme, minimisent les inconvénients de cette vie surstimulée…