Née le 25 octobre 1931 à Paris, Annie Girardot entre au conservatoire de Paris après son baccalauréat et des études d'infirmière. Elle y remporte le premier prix de comédie en 1954, année où elle intègre la Comédie-Française pour interpréter notamment La Machine à écrire, de Jean Cocteau, en 1956. Ce dernier voit en elle "le plus beau tempérament dramatique de l'après-guerre". Sur les planches, Madame Marguerite, pièce avec laquelle elle connaît un triomphe en 1974, était son rôle fétiche, qu'elle reprend régulièrement jusqu'en 2002.La comédienne devient l'une des actrices françaises les plus populaires des années 1970, alternant comédies et mélodrames. Elle reçoit en 1977 le César de la meilleure actrice pour Docteur Françoise Gailland. Mourir d'aimer, l'histoire d'un jeune garçon amoureux de sa professeure Gabrielle Russier – jouée par Annie Girardot – déclenchera une polémique impliquant notamment François Truffaut.