«Le terre-neuve descend des chiens autochtones de l’île de Terre-Neuve et gros chiens de chasse à l’ours introduits par les Vikings en l’an 1001 ap.J.C. avec l’arrivée des pêcheurs européens, la race a été améliorée grâce à des croisements avec d’autres races, mais elle conserva, semble-t-il, ses caractéristiques premières. Au début de la colonisation en 1610, les attitudes comportementales ainsi que les principaux traits physiques du terre-neuve étaient déjà solidement établis. » À la fin XVIII siècle, on a utilisé le terre-neuve pour tirer les troncs d’arbre abattus.

Le terre-neuve a la particularité d’avoir les pattes palmées (la membrane interdigitale ne se voit que rarement dans ses pattes, mais elle est quand-même bien développée), une fourrure épaisse huileuse, et un sous-poil dense l'aidant à résister au froid et facilitant la flottaison. C'est un chiens d'une très grande fidélité et d'un caractère exceptionnel. Doux, généreux, intelligent, patient, c'est un bon compagnon pour les enfants. Sa force impressionnante et sa vitalité en font un excellent gardien (plus par sa morphologie impressionnante que par son caractère) jamais dangereux. C'est un chien polyvalent qui possède des dispositions naturelles pour le sauvetage. Il est doté d'un corps puissant, musclé et harmonieux, son ossature est charpentée mais sans lourdeur excessives. Il mesure environ 71 cm pour plus de 65 kg ; la femelle, 66 cm pour 55 kg environ. Sa robe au poil long et plat, imperméable à l'eau, dense et lustrée, est généralement de couleur noire, bronze, ou noire.

Il est apprécié pour sa force, sa loyauté et ses aptitudes aquatiques. On le surnomme aussi NewFoundland, Newfie, Saint-Bernard des mers. Ses pattes dit "palmées", sa corpulence et sa docilité font du terre-neuve l'animal idéal pour le sauvetage, notamment en mer.