Les alligators (Alligatoridae) forment une famille de crocodiliens que l’on ne rencontre que sur le continent américain (États-Unis et Mexique), ou plus principalement dans les marais de Floride et en Louisiane.

Mais on le trouve également au Texas, en Oklahoma et en Caroline du Nord.

Des réintroductions ont eu lieu en Arkansas et dans le Mississippi d’où il avait disparu, et aussi en République de Chine.

Ils se différencient des crocodiles avec qui ils cohabitent uniquement dans l’extrème sud de la Floride, par leur museau plus large et en forme de U, alors que celui des crocodiles est en forme de V.

Ils sont très proches des caïmans que l’on ne trouve qu’en Amérique centrale et du Sud.

Les alligators américains évoluent en eaux douces, dans les marais, les étangs, les rivières et les lacs, mais on les trouve également dans les eaux saumâtres.

L’espèce chinoise proche de l’extinction, ne se trouve que dans la vallée du fleuve Yangzi Jiang. Les reptiles chassent à l’affut en se laissant porter à la surface de l’eau.

L’animal est un prédateur nocturne qui se déplace lentement dans l’eau et sur terre. Mais il peut occasionnellement parcourir de petites distances d’un bond rapide.

L’alligator est extrêmement utile à l’écosystème dans lequel il vit. En effet, l’animal creuse des trous dans la berge, à l’aide de sa gueule et de ses pattes avant, pour dégager les végétaux et les racines afin d’y créer un abri que l’on nomme « gator hole » ou trou d’alligator.

À force d’agrandir ces cavités par des mouvements du corps ou des coups de queue, le Crocodilien crée des dépressions qui se remplissent d’eau à la saison des pluies, et qui la retiennent à la saison sèche.

Lors de cette dernière, ces trous d’alligators offrent des abris et des ressources vitales à d’innombrables espèces animales : Poissons, Crustacés, tortues, Serpents, Oiseaux, Rongeurs, et même aux alligators eux-mêmes.

Exceptionnellement, l’animal peut également fréquenter les eaux saumâtres des mangroves côtières. L’alligator chasse uniquement dans l’eau. Il n’est pas bête l’alligator ! Dans l’eau, il se meut avec facilité, rapidité, certains diront même avec grâce, et bien peu de choses peuvent lui résister.

Hors de l’eau, sa proie aura beaucoup plus de chances de lui échapper. Il mange tout ce qui lui tombe sous la dent, mais son régime alimentaire principal consiste en poissons, oiseaux d’eau, tortues, amphibiens et petits mammifères. Les plus grands spécimens peuvent capturer des sangliers, des cerfs et des animaux domestiques, mais certains ont été observés attaquant la panthère de Floride et des ours.

L’animal est considéré comme un des plus redoutables prédateurs qui soit aux États-Unis, mais il régule efficacement les populations de rongeurs qui autrement surconsommeraient la végétation des marécages et des cours d’eau. Le printemps marque le début de la saison de reproduction. Bien que l’alligator ne possède pas de cordes vocales, celui-ci rugit puissamment pour attirer les femelles et informer les autres mâles.

C’est l’inspiration et l’expiration de l’air qui provoque ces mugissements rauques. Après la gestation, la femelle ensevelit ses œufs sous un monticule de débris végétaux où ils incuberont quelques mois. La détermination du sexe dépendra de la température d’incubation. Si elle est inférieure à 30° entre le 7e et le 21e jour, ne naîtront que des femelles.

Lorsque la température est supérieure à 34°, il n’y aura que des mâles. La proportion de femelles et de mâles sera donc étroitement dépendante des variations de températures.

À la naissance, les petits resteront à proximité de leur mère qui les protégera des dangers extérieurs jusqu’à ce qu’ils soient aptes à se défendre par eux-mêmes. Ils atteignent la maturité sexuelle entre huit et 13 ans. Grâce à d’efficaces programmes de protection mis en place, l’espèce n’est pas en danger.

Classée en Annexe I de la CITES en 1975, elle a été déclassée en Annexe II en 1979. On estime que la population actuelle frise le million d’individus.